研讀長篇小說既是路遙不斷充實自己小說創(chuàng)作知識的過程，也是不斷刺激自己構(gòu)思的過程。這些工作雖未有立竿見影之效，但對路遙小說創(chuàng)作幫助很大。他完全明白：“從某種意義上，現(xiàn)實主義長篇小說就是結(jié)構(gòu)的藝術(shù)，他要求作家的魄力、想象力和洞察力；要求作家既敢肆意汪洋又能綿針密線，以使作品最終借助一磚一瓦而造成磅礴之勢”；“真正有功力的長篇小說不依賴情節(jié)取勝。驚心動魄的情節(jié)未必能寫成驚心動魄的小說。作家最大的才智應(yīng)是能夠在日常細(xì)碎的生活中演繹出讓人心靈震顫的巨大內(nèi)容”；“長篇小說情節(jié)的擇取應(yīng)該是十分挑剔的。只有具備下面的條件才可以考慮，即：是否能起到攀墻藤一樣提起一根帶起一片的作用。一個重大的情節(jié)（事件）就應(yīng)該給作者造成一種契機(jī)，使其能夠在其間對生活作廣闊的描繪和深入的揭示，最后使讀者對情節(jié)（故事）本身的興趣遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有對揭示的生活內(nèi)容更具吸引力，這時候，情節(jié)（故事）才是真正重要的事了……”
其次，路遙還閱讀大量雜書，為他的這次創(chuàng)作騰飛做堅實的工作準(zhǔn)備。路遙在《早晨從中午開始》中披露，他當(dāng)時閱讀面很廣：“理論、政治、哲學(xué)、經(jīng)濟(jì)、歷史和宗教著作等等。另外，還找一些專門著作，農(nóng)業(yè)、商業(yè)、工業(yè)、科技以及大量搜羅知識型小冊子，諸如養(yǎng)魚、養(yǎng)蜂、施肥、稅務(wù)、財務(wù)、氣象、歷法、造林、土壤改造、風(fēng)俗、民俗、UFO（不明飛行物）等等。那時間，房子里到處都擱著書和資料；桌上、床頭、茶幾、窗臺，甚至廁所，以便在任何時候，任何地方隨手都可以拿到讀物。”[7]
在高強(qiáng)度的讀書活動進(jìn)行到一定程度后，路遙又按既定計劃轉(zhuǎn)入到作品背景材料的準(zhǔn)備工作。為了徹底弄清楚這十年間的社會歷史背景，以便在小說創(chuàng)作中準(zhǔn)確地描繪出這些背景下人們的生活形態(tài)和精神形態(tài)，路遙決定用最原始的方法——逐年逐月逐日地查閱這十年間的《人民日報》《光明日報》《參考消息》《陜西日報》和《延安報》合訂本。在他看來，報紙不僅記載了國內(nèi)外每一天發(fā)生的重大事件，而且還有當(dāng)時人們生活的一般性反映。他想方設(shè)法找到這些報紙合訂本，逐頁翻閱之。
我沒明沒黑地開始了這件枯燥而必須的工作。一頁一頁翻看，并隨手在筆記本上記下某年某月的大事和一些認(rèn)為“有用”的東西。工作量太巨大，中間幾乎成了一種奴隸般的機(jī)械性勞動。眼角糊著眼屎，手指頭被紙張磨得露出了毛細(xì)血管，擱在紙上，如同擱在刀刃上，只好用手的后掌（那里肉厚一些）繼續(xù)翻閱。
用了幾個月時間，才把這件惱人的工作做完。以后證明，這件事十分重要，它給我的寫作帶來了極大的方便——任何時候，我都能很快查找到某日某月世界、中國、一個省、一個地區(qū)（地區(qū)又直接反映了當(dāng)時基層各方面的情況）發(fā)生了什么。[8]