近年來，美軍投入大量經(jīng)費(fèi)，用于核火箭技術(shù)的研發(fā)
據(jù)媒體報(bào)道，美國國防部高級研究計(jì)劃局（DARPA）4月9日授予通用原子公司一份價值2200萬美元的合同，用以設(shè)計(jì)一款能裝載于航天火箭的小型核反應(yīng)堆，引發(fā)外界關(guān)注。近年來，美軍對于太空的開發(fā)利用始終保持濃厚興趣，研發(fā)核動力火箭更透露出美軍加緊搶占“高新”領(lǐng)域技術(shù)制高點(diǎn)的戰(zhàn)略圖謀。
戰(zhàn)略意圖明顯
過去70余年來，機(jī)動式核反應(yīng)堆主要搭載于艦船上。隨著美國軍事戰(zhàn)略重心開始著眼于新一輪太空競賽，圍繞核技術(shù)的創(chuàng)新漸漸瞄準(zhǔn)大氣層之外。美國政府認(rèn)為“在太空探索中使用小型模塊化核反應(yīng)堆……將確保美國保持并提高自身的領(lǐng)先和主導(dǎo)地位”。
近年來，DARPA航天技術(shù)的研發(fā)，始終同美軍太空戰(zhàn)略密切關(guān)聯(lián)。自2014年美軍提出第三次抵消戰(zhàn)略以來，DARPA相繼實(shí)施“無人空天飛機(jī)項(xiàng)目”“鳳凰計(jì)劃”等，為美搶占太空軍事行動主導(dǎo)權(quán)提供支持。美國2019財(cái)年航天預(yù)算高達(dá)2.76億美元，并首次出現(xiàn)超1億美元的航天子項(xiàng)目。2020年，核動力推進(jìn)系統(tǒng)被列為美國國防部重點(diǎn)項(xiàng)目。在2020年12月召開的美國太空會議上，時任副總統(tǒng)彭斯多次暗示“未來將著重發(fā)展核動力載人深空探測任務(wù)”，以保持美國在深空探索領(lǐng)域的優(yōu)勢地位。可以預(yù)見，DARPA此次力主開發(fā)核動力火箭，其目的不僅在于增強(qiáng)美國的太空探索能力，更有爭奪太空主導(dǎo)權(quán)的戰(zhàn)略意圖。
盡管從技術(shù)角度看，“無限續(xù)航”的核動力推進(jìn)系統(tǒng)相較于傳統(tǒng)推進(jìn)系統(tǒng)，可以更好地滿足開發(fā)深空的需求。然而，現(xiàn)有核動力發(fā)動機(jī)主要以鈾235為燃料，其通過核裂變釋放能量，意味著核動力火箭將產(chǎn)生高劑量輻射，并不利于人類在外太空長期作業(yè)。盡管DARPA一再強(qiáng)調(diào)可運(yùn)用諸多手段消除輻射對人體的危害，但其實(shí)際效果始終未得到公開驗(yàn)證。相關(guān)技術(shù)能否實(shí)際應(yīng)用，有待時間檢驗(yàn)。
國際輿論認(rèn)為，一方面，攜帶一定當(dāng)量核燃料的核動力火箭宛如“洲際核導(dǎo)彈”的翻版，一旦出現(xiàn)空中解體等事故，放射性物質(zhì)將對周遭環(huán)境造成嚴(yán)重污染。另一方面，從大國博弈的角度來看，一旦美軍率先研發(fā)并裝備核動力火箭，勢必打破平衡引發(fā)新一輪太空軍事競賽，對構(gòu)建和諧的太空開發(fā)環(huán)境造成負(fù)面影響。
多領(lǐng)域的軍事應(yīng)用
雖然美國官方談及更多的是太空探索，但小型核反應(yīng)堆的運(yùn)用環(huán)境不只是太空。
近年來，美國軍方對開發(fā)高性能和高機(jī)動性的能源解決方案興趣濃厚。2016年，五角大樓下屬委員會提出關(guān)于機(jī)動式核反應(yīng)堆的研究意見，詳細(xì)列舉成本、技術(shù)可行性、安全及后勤等問題，并得出結(jié)論：可靠、豐富和可持續(xù)的能源供給是未來戰(zhàn)爭的重要支撐，小型模塊化反應(yīng)堆將解決美軍內(nèi)陸邊遠(yuǎn)地區(qū)軍事設(shè)施能源問題，為國防需求提供多種能源選項(xiàng)。
現(xiàn)代化軍隊(duì)日益依賴復(fù)雜的傳感器、火炮和防空系統(tǒng)、通信網(wǎng)絡(luò)、電子戰(zhàn)設(shè)備，需要巨大的能源支持。2018年，美國陸軍后勤部門曾表示，希望部隊(duì)能在缺少補(bǔ)給的情況下在前沿部署場景下運(yùn)轉(zhuǎn)一周。機(jī)動式核反應(yīng)堆成為能源支持的重要選擇。2019年，美軍“戰(zhàn)略能力辦公室”要求民間承包商為機(jī)動式核反應(yīng)堆的“創(chuàng)新科技和方法”提出建議，研發(fā)出能用拖車或運(yùn)輸機(jī)運(yùn)送并產(chǎn)生“千萬瓦級別”電量的小型核裝置。2020年，五角大樓簽署的兩份涉及機(jī)動式核反應(yīng)堆的合同，最終都將劃歸美國陸軍使用。
由此可見，美軍一直試圖走在機(jī)動式核反應(yīng)堆研究和應(yīng)用的前列，是關(guān)鍵參與者和推動者。（李晉陽 程柏華）