美空軍F-22戰(zhàn)機（右）與F-16戰(zhàn)機（左）進行聯(lián)合訓練
近期，美國空軍高層接連表態(tài)，為提升整體戰(zhàn)力，美國空軍未來將淘汰F-22戰(zhàn)機（俗稱“猛禽”），同時考慮削減F-35戰(zhàn)機（俗稱“閃電Ⅱ”）約一半的產量。總的來看，美國空軍上述做法是綜合當前和長遠考量的結果，未來或將對空軍戰(zhàn)力發(fā)展產生重要影響。
雙機面臨生存危機
據美國“防務新聞”網站5月14日報道，美國空軍參謀長布朗表示，美國空軍計劃通過“戰(zhàn)術航空需求研究”找到戰(zhàn)機最優(yōu)組合，希望將該軍種列裝的戰(zhàn)機由當前的7型縮減至4型，即保留F-35、F-16、F-15EX和正在研發(fā)的下一代空中優(yōu)勢戰(zhàn)機。布朗稱，為平衡相關利益，美國空軍至多保留“4＋1”型戰(zhàn)機，即除上述4型戰(zhàn)機外，再加上A-10攻擊機。
布朗的表態(tài)意味著，美國空軍目前正考慮讓服役僅16年的第五代隱身戰(zhàn)機F-22提前退役。美國空軍副參謀長克林頓·希諾特表示，F-22戰(zhàn)機的退役速度取決于六代機的研發(fā)進度，F-22戰(zhàn)機應作為美國空軍“通向六代機的橋梁”。
曾為美軍F-16和F-117戰(zhàn)機飛行員的希諾特表示，在2020年舉行的一場假想敵模擬演習中，美國空軍已不再依靠F-22戰(zhàn)機作戰(zhàn)。預計，美國空軍的六代機項目最早于2030年開始替換F-22戰(zhàn)機。
此外，F-35戰(zhàn)機也面臨嚴峻的生存危機。5月10日，美媒爆料稱，美國空軍正計劃將F-35戰(zhàn)機的采購數量從1763架削減至800架，取而代之的是六代機項目——下一代空中優(yōu)勢戰(zhàn)機。
多重缺陷引發(fā)厄運
綜合分析，美國空軍近期之所以拿兩款主力戰(zhàn)機“開刀”有多方面考量。
一是自身性能欠佳。對于F-22戰(zhàn)機，布朗聲稱，該機雖然是美國空中重要戰(zhàn)斗力量，卻有著顯而易見的缺陷。隨著服役期限的增長，該機需要越來越多的維修和升級，尤其是改進隱身涂層方面，所需費用遠遠超出預算。
F-35戰(zhàn)機性能也飽受詬病。其在維持隱身狀態(tài)時，內置彈艙只能搭載4枚中程空對空導彈，比F-22戰(zhàn)機載彈量還少。美媒爆料稱，由于F-35戰(zhàn)機項目一直受到成本超支、妥善率低下等因素困擾，無論是國會還是軍方，主張削減采購該戰(zhàn)機的聲音越來越大。
美國國會眾議院武裝力量委員會主席亞當·史密斯批評稱：“F-35戰(zhàn)機費用比預期高，進度比預期慢，發(fā)動機發(fā)生故障比預期頻繁，維修成本居高不下。”美軍F-35戰(zhàn)機項目辦公室主任馬特·溫特表示，在已經交付給美國空軍、海軍、海軍陸戰(zhàn)隊和國際客戶的F-35戰(zhàn)機中，只有51%適于飛行，較老批次的飛機存在可靠性問題。
二是威懾能力有限。據美國《空軍》雜志披露，美國當前先進F-22戰(zhàn)機之所以面臨提前退役的尷尬境地，是因為戰(zhàn)略對手隱身戰(zhàn)機和導彈發(fā)展進度更快。希諾特指出，隨著越來越多的國家裝備先進防空系統(tǒng)，F-22戰(zhàn)機的隱身優(yōu)勢大幅削弱，作戰(zhàn)短板日益凸顯，對潛在作戰(zhàn)對手的威懾能力持續(xù)下降。
至于F-35戰(zhàn)機，據美國《國家利益》雜志網站報道，澳大利亞向美國購買的100架F-35A戰(zhàn)機被曝因射擊瞄準機制和軟件問題而無法參與作戰(zhàn)行動，更遑論戰(zhàn)略威懾能力。澳軍方一份調查報告顯示，F-35戰(zhàn)機至今有213個未解決的缺陷，涉及武器瞄準、生存能力、任務規(guī)劃和網絡安全等方面。
三是效費比極低。美國“防務新聞”網站批評稱，F-22戰(zhàn)機僅服役16年，單機平均花費高達1.5億美元，維修次數越來越多，作戰(zhàn)效費比極低。至于F-35戰(zhàn)機，外界認為其售價是“天價”，F-35A的價格約為9330萬美元，F-35B的價格約為1億美元，F-35C的價格約為1.11億美元。此外，F-35戰(zhàn)機的維修保養(yǎng)價格也十分昂貴，讓外界哀嘆“買得起，用不起”。
著力研發(fā)六代戰(zhàn)機
近年來，F-22戰(zhàn)機和F-35戰(zhàn)機的實戰(zhàn)及部署表現與美國軍方為其所貼的華麗標簽明顯不符，遭遇淘汰厄運不足為奇。總的來看，美國空軍此次宣布精簡主力戰(zhàn)機機型，意圖通過“減量增質”的方式提升空軍整體戰(zhàn)力。
2020年，布朗簽發(fā)《加速變革，否則失敗》的報告，開始推動美國空軍力量結構變革。報告稱，“戰(zhàn)術航空需求研究”并不是要為未來戰(zhàn)機提供具體組合方案，而是要進行多種組合，隨威脅的變化作出調整。
有分析認為，美國空軍精簡戰(zhàn)機機型，意在集中力量和資源研發(fā)六代機項目。美軍將六代機視為一套完整的作戰(zhàn)系統(tǒng)，而不是傳統(tǒng)意義上一架戰(zhàn)機。2020年9月，美國空軍采購部門高級官員透露，全尺寸六代機的驗證機已完成首飛。
未來，美軍或將進一步敲定六代機的操作模式、打擊能力等具體細節(jié)。美媒透露，六代機項目最重要的部分是通過數字工程設計，將系統(tǒng)集成到有關架構上。如果能完成這項工作，美國空軍將更早裝備和部署六代機。
值得注意的是，美軍在六代機的探索方面仍存在諸多變數，研發(fā)前景并不樂觀。一旦遭遇挫折，美國空軍將不得不延長F-22戰(zhàn)機的服役時間，相關動向值得持續(xù)關注。（楊淳）