F-35C著艦訓練
美國海軍近日宣布，“卡爾·文森”號航母打擊群首次搭載F-35C“閃電II”戰斗機進行部署。這標志著美國海軍艦載戰斗機正式跨入“5代機”時代，由此帶來的諸多變化值得外界關注。
列裝最慢
1993年，美國防部啟動聯合先進打擊技術驗證機項目，意在發展一款各軍種通用的輕型戰斗機，取代F-14、F-15和F-16等現役戰斗機。1996年3月，該項目更名為聯合打擊戰斗機計劃。在這一計劃下，誕生了F-35系列戰斗機。
F-35系列戰斗機包括A、B、C三個型號。其中，F-35A是陸基常規起降型，F-35B為短距/垂直起降型，F-35C是艦載彈射起降型。不同于F-35A與F-35B早已大規模列裝部隊，F-35C列裝最慢、形成戰斗力最晚，加上僅美國海軍和海軍陸戰隊使用，因此成為該系列中最“神秘”的機型。
事實上，F-35C并非美國海軍“理想中的”下一代艦載戰斗機。20世紀80年代初，美國海軍開始籌備發展下一代艦載戰斗機時，目標是獲得一款雙發重型隱身戰斗機，這款戰斗機要比當時服役的F-14戰斗機飛得更遠、隱身性能更好。然而，隨著冷戰結束，美國會大幅削減軍費開支，美國海軍不得不放棄原計劃，加入聯合打擊戰斗機計劃。在這一框架下，美國海軍將下一代艦載戰斗機的部分設計融入F-35C，導致后者與F-35A、F-35B有很大區別。
一是體型更大。F-35C擁有更大的主翼和垂直尾翼，機翼總面積比F-35A增大35%，空重達到15.7噸左右，超過F-35A、F-35B，甚至超過美國海軍現役的F/A-18E/F“超級大黃蜂”艦載戰斗機。
二是作戰半徑更遠。F-35C能攜帶更多燃油，標準掛載下的作戰半徑達1100千米左右，是F-35系列中作戰半徑最大的機型。
三是單價更高。由于產量少加上設計復雜，F-35C單價一直居高不下。最新一批F-35C單價約為1.5億美元，遠超F-35A的9000萬美元，是現役F/A-18E/F“超級大黃蜂”艦載戰斗機單價的3倍。
“混搭”部署
F-35C原計劃搭載在福特級航母上，但由于該級航母的建造進度嚴重滯后，導致F-35C列裝速度緩慢。迫不得已，美國海軍決定由尼米茲級航母搭載F-35C進行部署。
2018年底，美國海軍首支裝備F-35C的作戰部隊——VFA-147攻擊機中隊在尼米茲級航母3號艦“卡爾·文森”號上進行新艦載機適應性起降測試。隨后，該航母開始改裝，直到去年8月結束。此次部署表明，美國海軍首支F-35C中隊已經成軍。目前，美國海軍和海軍陸戰隊共有3個F-35C中隊宣布形成完全作戰能力，具備實戰部署條件。
從“卡爾·文森”號航母搭載的第2艦載機聯隊看，其主要戰斗力量采用“混搭”模式，即1個F-35C中隊、3個F/A-18E/F“超級大黃蜂”艦載戰斗機中隊和1個EA-18G“咆哮者”電子攻擊機中隊。考慮到F-35C是首次部署，且只有一個中隊，此次部署的重點應是對VFA-147攻擊機中隊的運行能力進行檢驗，進一步加強與航母各部門的協同配合，促使F-35C盡快形成戰斗力。另外7月時，美國海軍決定削減F-35C采購規模，將每艘航母上配備的F-35C中隊數量從兩個削減為一個。因此可以肯定，在未來很長一段時間內，美國海軍艦載戰斗機將繼續采用這種“混搭”模式。
即便如此，擁有F-35C的“卡爾·文森”號航母打擊群將迎來作戰能力上的變化。一方面，F-35C具有較強的數據搜集、處理和傳輸能力，能拓展編隊對戰場態勢的感知能力，為編隊內的作戰艦艇或F/A-18E/F“超級大黃蜂”艦載戰斗機提供引導，擴大火力圈。另一方面，F-35C憑借隱身優勢，能夠對對方戰斗機和艦艇實施先發打擊，為爭奪作戰海域的制空權取得先機。未來，在艦載加油機的配合下，F-35C將助力美國海軍海上作戰編隊進一步強化對所在海域的控制。
仍存問題
目前，美國海軍共有9個航母艦載機聯隊。根據規劃，到本世紀30年代，每個聯隊將至少配置一個F-35C中隊，加上美國海軍陸戰隊計劃編設的4個F-35C中隊。屆時，美國海軍航母打擊群將擁有可觀的5代機規模。
即便如此，F-35C仍面臨一些問題。作為F-35系列戰斗機中最晚服役的型號，F-35C的生產進度緩慢。目前為止，洛-馬公司僅向美軍交付70架左右。另外，該系列戰斗機面臨發動機短缺問題。據美國“防務新聞”網站報道，一名美國防部官員稱，由維修能力跟不上帶來的發動機短缺是一個“嚴重的戰備問題”。到2022年，大約5%到6%的F-35機隊可能沒有足夠的發動機可使用。
目前，美國海軍、空軍聯合開展“下一代空中主宰”項目研究，計劃開發下一代艦載戰斗機。該項目的首架全尺寸技術驗證機已完成首飛，最快將于2030年服役。屆時，將出現這樣的局面，F/A-18E/F“超級大黃蜂”艦載戰斗機還在服役中，F-35C剛完成13個中隊的最低規模部署，下一代艦載戰斗機已經迎頭趕來。F-35C能否順利成為主力艦載機，抑或被迅速替代，且需拭目以待。（楊王詩劍）