據報道，日本自衛隊近日從美國波音公司接收了第一架KC-46A空中加油機，成為美國之外首個部署這種先進加油機的海外客戶。日本先后與美國波音公司簽署了共計6架KC-46A加油機的購買合同，計劃今年年底前還將接收一架。日本以所謂島嶼防御為名購買KC-46A，其實是其近年來不斷擴充軍事力量的又一“小動作”，也反映出美日聯盟作戰體系的進一步深化。

KC-46A是一款多功能加油機，能夠為美國的軍用飛機加油，也能搭載乘客、運送貨物等。KC-46A可同時進行硬管和軟管加油，加油功能強大，可謂現代戰機的超級“奶媽”。波音公司宣稱KC-46A是“世界上最先進”的空中加油機。日本急于引進該機有多重考量。

解決F-35B戰機空中加油的問題。事實上，日本現役空中加油力量能夠滿足其作戰飛機、包括新一代主力戰機F-35A的空中加油。但日本堅持購買KC-46A，主要目的是為即將部署的F-35B戰機進行空中加油。F-35A可以接受硬管加油，F-35B卻必須采用軟管加油的方式，KC-46A剛好可以滿足其需求。2017年，日本與波音公司簽署采購KC-46A的合同；2018年底出臺的五年防衛力量發展規劃中悄悄明確：裝備45架F-35，其中有18架是具備“短距起飛、垂直著陸”能力的戰斗機；轉年的2019年，日本以機場跑道資源不足，現役戰斗機難以有效遂行任務為由，正式公布決定購買F-35B，隨即便又以日艦甲板難以承受F-35B尾焰、“順理成章”地推進了對2艘出云級直升機護衛艦的準航母化改造。不難發現，日本在決定購買KC-46A的時候，恐怕早已決定要購買F-35B了，甚至早有了打造未來航母編隊的居心。

為“遠程作戰體系”進行作戰支援。日本近年不斷進行軍事“松綁”，并強調要奪取并保持海空優勢。日方采購的F-35B戰斗機優勢在于短距起飛-垂直降落能力，僅需要167米左右的跑道即可完成起飛，因此其快速反應能力強、適宜機動作戰，依托航母便可以遂行遠海攻勢制空作戰。而“出云”號的航母化改造不僅使日本邁出了軍力擴張最重要的一步，也使日本遠程作戰體系完成了航母加F-35B的最核心配置。有了KC-46A的加持，F-35B的作戰半徑和航程將會被進一步擴展。KC-46A載油量高達96噸，最大航程1.22萬千米，配置18個軍用463升托盤貨架、能實現作戰人員、貨物混合運輸，將有助于日本提升遠程戰略空運能力，在戰場救援中也可發揮有效作用。KC-46A還可適配多種機型，能夠有效保障航空自衛隊的作戰體系向更遠地區投射覆蓋，提高遠程遠海作戰能力。

深化美日聯盟作戰體系。作為美制最新一代的空中加油機，美國空軍也已決定購買KC-46A，美日裝備的統一將有助于深化雙方協同作戰能力。美國優先保障日本獲得KC-46A，也在于其在亞太遂行作戰任務的各軍種、多型空中平臺需要日本為其提供加油保障。美空軍近年遂行的轟炸機“動態兵力運用”行動，采取直接從本土起飛、不落地遂行任務后直接返回本土的方式，以防止在一線部署遭受空中打擊。以轟炸機為例，從美本土出發跨越太平洋，前往亞太后返回美本土，通常需要連續飛行長達30個小時左右，因此在日本周邊必須進行空中加油。鑒于KC-46A的多功能性，日本裝備KC-46A后還將為美提供更多樣的作戰保障，深化雙方的戰術協同，并可進一步拓展美日聯盟作戰體系向外、向遠發展。

需要注意的是，大型加油機、運輸機等戰略運輸平臺本就屬于戰略性裝備，但日本借由空中加油機的攻防性質難以界定，一直保有大量的加油運輸平臺，遠遠超過其本土防空作戰所需。未來隨著KC-46A的全部到位，日本將極大提升海空自衛隊的離島作戰能力和遠洋進攻能力，其相關動向需引起世人高度警惕。（郭一倫、陳柄君）