運用預警機的經(jīng)典案例當屬1982年6月的貝卡谷地之戰(zhàn)。這場戰(zhàn)斗中，以色列將多架美制E-2C預警機作為空中指揮中心，在其協(xié)調指揮下，以軍不僅一舉摧毀了敘利亞的防空陣地，還創(chuàng)造了1∶80的空戰(zhàn)佳績。事后，以軍飛行員強調，在預警機的指揮下，敘方飛機就像活靶子一樣被自己在視距外攻擊。而敘方飛行員則反映，自己起飛后既聽不到地面指令，又看不到對方飛機，只能漫天亂竄被動遭受攻擊。1991年的海灣戰(zhàn)爭，類似活劇又在多國部隊的飛行員與伊拉克飛行員身上再現(xiàn)，多國部隊的飛行員在預警機的指揮引導下，對伊拉克空軍和防空陣地實施了“游戲般”合擊。這些經(jīng)典戰(zhàn)例讓其他國家軍隊驚醒：先進預警機已成現(xiàn)代空戰(zhàn)必需。

    我國早在上世紀60年代就用轟炸機改裝過預警機，命名為空警-1號。可惜，多種原因導致這款本具時代意義、也有較強對空對海探測能力的預警機并未付諸實際，以致我國海空軍在別人已經(jīng)跨入預警機時代的較長時間里，竟沒有自己的預警機。直到進入新世紀，隨著被稱為“爭氣機”的空警-2000和作為其高低搭配的空軍型、海軍型空警-200陸續(xù)研制成功并列裝部隊，我國才建立起自己的預警機力量，并使空中預警能力實現(xiàn)從無到有、由小到大的階梯性躍升。這次大閱兵，空警-2000引領空警-200、空警-500這個預警機家族悉數(shù)上陣，空警-500作為家族新銳首度亮相，既表明我國預警機發(fā)展駛上快車道，也預示我國空中預警能力還在大發(fā)展。

    技術新跨越

    空警-500，是以運輸機為載體，集空中預警和指揮控制于一體的全天候預警機。較之空警-2000，雖然載機小，但技術更為成熟、先進，功能更為健全、強大，作戰(zhàn)能力達到了新水平。

    空警-500仍采用新型相控陣雷達，使用圓形天線，表面上看與空警-2000差別不大。但經(jīng)過全機電子信息系統(tǒng)數(shù)字化、網(wǎng)絡化、一體化改造升級，其目標探測與定位、數(shù)據(jù)處理與融合、網(wǎng)絡接入與中繼、指揮引導與控制、抗電子干擾與反隱身等能力更為突出。它不僅可以同步跟蹤、監(jiān)視和管理多維度、多批次目標，還同時能引導多域多層多批戰(zhàn)斗機對鎖定的目標實施差別化精確打擊。如果把空警-1號算作中國預警機第一代，空警-2000和空警-200算作第二代，那么空警-500可算作中國預警機第三代。

    值得注意的是，這次研制新型相控陣雷達，對全機電子信息系統(tǒng)的軟硬件進行優(yōu)化設計和綜合集成，自主化程度更高。這些具有自主開發(fā)的技術將更易更快向其他方面轉化，這為進一步優(yōu)化改進其他機型、整體提升我國預警機研制開發(fā)能力，都奠定了良好基礎。曾有外媒在“9·3”閱兵之后報道稱，繼空警-2000、空警-200之后，解放軍在不到10年內又獲得另一型號的預警機空警-500，足見中國的電子信息技術得到了突飛猛進的發(fā)展。也有外媒將空警-500與美國的E-737作對比，認為兩者都達到了新一代預警機的水平，說明中國在預警機技術方面已與美國不存在代差。且不論這些評價是否得當，但空警-500實現(xiàn)了關鍵技術跨越確是不爭的事實。