塔里木干尸首先是在20 世紀(jì)初期被發(fā)現(xiàn)的。當(dāng)時(shí)，由瑞典的赫定、德國(guó)的馬拉寇克和英國(guó)的斯坦因組成的西方探險(xiǎn)隊(duì)想要揭開(kāi)綠洲城鎮(zhèn)的古物之謎。這些城鎮(zhèn)形成絲綢之路的南北道，連接了中國(guó)與西方。早期的探險(xiǎn)隊(duì)曾到此挖掘干尸，照相并加以描述，但當(dāng)時(shí)沒(méi)有設(shè)備可加以保存或?qū)⑵溥\(yùn)到西方。直到最近，中國(guó)的考古學(xué)家才對(duì)這個(gè)地區(qū)以更科學(xué)的方法研究探勘。他們發(fā)現(xiàn)了更多的干尸，令人驚嘆不已，并再次引起了國(guó)際注意。據(jù)目前所知，這個(gè)地區(qū)至少有300 具干尸，時(shí)間大約是公元前1800年至公元前幾百年（漢朝向西域擴(kuò)展勢(shì)力之時(shí)），更多的干尸是屬于漢朝經(jīng)略西域的歷史時(shí)期。塔里木干尸為織物專家提供大量史前時(shí)代衣著的資料，使他們得以開(kāi)始做細(xì)部的研究。但關(guān)于這些干尸最大的謎團(tuán)是他們的面孔。他們的長(zhǎng)相不像現(xiàn)今東亞地區(qū)的主要人種—蒙古人，因?yàn)榘l(fā)色和胡須顏色很淺。由外觀看來(lái)，這些在塔里木地區(qū)早期的定居者可能是高加索人（即歐洲人）。近來(lái)新疆考古發(fā)現(xiàn)的主要謎題之一就是如何辨認(rèn)這些由西方而來(lái)的陌生人的身分。