科學(xué)家相信西氏墓蝠是一種新型冠狀病毒的源頭。
蝙蝠已經(jīng)被確認(rèn)為一種冠狀病毒的源頭，這種病毒自從2012年4月在中東地區(qū)暴發(fā)以來，已經(jīng)感染了94人，并造成其中47人死亡。
一個(gè)國際研究小組在西氏墓蝠的糞便樣本中，發(fā)現(xiàn)了一種似乎來自于上述病毒的微小基因片段。在沙特阿拉伯報(bào)告了第一例中東呼吸系統(tǒng)綜合征冠狀病毒（MERS-CoV）后，2012年10月和今年4月，科學(xué)家在這里檢測(cè)了96只蝙蝠。
主持這項(xiàng)研究的美國紐約市哥倫比亞大學(xué)流行病學(xué)家Ian Lipkin表示：“盡管只是一個(gè)很小的片段，但因?yàn)樗?00％相同的，因此表明了是完全相同的病毒。”其研究小組在8月21日出版的《新發(fā)傳染病》雜志上報(bào)告了這一研究成果。
由于蝙蝠攜帶了許多類型的冠狀病毒，因此有人認(rèn)為它們是MERS-CoV的終極源頭，后者在人體中導(dǎo)致了嚴(yán)重的肺炎。然而研究人員一直在努力收集信息，以便幫助他們了解這種病毒的傳播方式，包括有哪些動(dòng)物參與了這種疾病的傳播。
Lipkin說，此前也有幾個(gè)報(bào)告稱在動(dòng)物中發(fā)現(xiàn)了與新型冠狀病毒類似的病毒，但沒有一個(gè)基因完全匹配。他們發(fā)現(xiàn)的病毒則與首位人類患者的病毒完全相同，“更重要的是，它來自首位病患住所附近”。
Lipkin相信他已經(jīng)找到了確鑿的證據(jù)，表明蝙蝠就是這種病毒的源頭。但是其他研究人員依然懷疑該研究小組所確認(rèn)的基因片段能夠證明MERS-CoV的存在。荷蘭比爾特霍芬市國家公共衛(wèi)生與環(huán)境研究所的傳染病研究人員Chantal Reusken指出，這項(xiàng)研究的弱點(diǎn)在于連接蝙蝠病毒與感染人類的MERS-CoV之間的數(shù)據(jù)存在缺陷。
Reusken強(qiáng)調(diào)，這項(xiàng)研究的作者僅僅測(cè)序了由3萬個(gè)核苷酸構(gòu)成的冠狀病毒基因組中的190個(gè)核苷酸長(zhǎng)度的片段。之前的研究表明，至少800個(gè)核苷酸長(zhǎng)度的序列才是精確判定病毒之間關(guān)系如何所必需的。
Reusken說：“絕對(duì)不能排除這一序列并非源自于MERS-CoV，而是來自于其他與MERS-CoV關(guān)系很近的類似病毒。”
中國香港大學(xué)蝙蝠冠狀病毒專家Patrick Chiu Yat Woo對(duì)此表示贊同。“這一發(fā)現(xiàn)確實(shí)很重要，但它必須能夠被其他人所復(fù)制，同時(shí)也必須能夠在其他蝙蝠中發(fā)現(xiàn)這種病毒。”Woo認(rèn)為當(dāng)發(fā)現(xiàn)一種新的冠狀病毒時(shí)，如果有可能，必須對(duì)整個(gè)基因組進(jìn)行測(cè)序。相關(guān)病毒基因組中的微小差異能夠暗示一種病毒感染的動(dòng)物類型。
迄今為止，基于血液抗體測(cè)試結(jié)果，駱駝是唯一與MERS-CoV傳播有關(guān)的動(dòng)物。但由于只有很少的人能夠接觸到蝙蝠或駱駝，加上該病毒人傳人效率不高，因此研究人員推測(cè)還有其他動(dòng)物將這種病毒傳播到人身上。
美國愛荷華大學(xué)冠狀病毒研究人員Stanley Perlman認(rèn)為，盡管這些最新發(fā)現(xiàn)存在差距，但這項(xiàng)研究依然是非常重要的，因?yàn)樗C明了蝙蝠攜帶了MERS-CoV或一種相關(guān)的病毒。“這當(dāng)然密切相關(guān)。”他說，“但你說不出到底有多密切。”
本月初，歐洲與阿曼的研究人員在《柳葉刀—傳染病》雜志上報(bào)告說，他們?cè)趩畏羼勓鍢颖局邪l(fā)現(xiàn)新型冠狀病毒的抗體，表明單峰駝可能作為中間宿主，在病毒傳播中起到“幫兇”作用。但世衛(wèi)組織發(fā)言人認(rèn)為，該研究并不能解釋人類感染新型冠狀病毒的途徑，并強(qiáng)調(diào)，須發(fā)現(xiàn)病毒本身而非抗體才能確定駱駝與人類感染的是同一病毒。