最終，“哈勃”望遠鏡拍攝了一顆繞附近明亮恒星Fomalhaut運轉(zhuǎn)的系外行星的首張可見光照片。Fomalhaut恒星位于25光年遠的南魚座。一個直徑約為215億英里(約合346億公里)的巨大盤狀碎片圍繞著這個天體。而那顆行星位于盤面內(nèi)部邊緣18億英里(約合29億公里)處，這大概是土星與太陽之間距離的10倍。
5.揭開暗物質(zhì)神秘面紗
天文學家利用“哈勃”望遠鏡的數(shù)據(jù)制作出第一個暗物質(zhì)三維圖。暗物質(zhì)是一種肉眼看不見的物質(zhì)，占了宇宙總質(zhì)量的大部分，構(gòu)成了宇宙的基本結(jié)構(gòu)。暗物質(zhì)的引力作用于像氣體和塵埃這樣的正常物質(zhì)，使它們聚集形成恒星和星系。雖然天文學家看不到暗物質(zhì)，不過，通過觀測暗物質(zhì)引力令更遙遠背景星系光線彎曲和變形，他們可以探測暗物質(zhì)的存在對星系團的影響，這種現(xiàn)象被稱為引力透鏡(gravitational lensing)。
天文學家利用“哈勃”望遠鏡的觀測數(shù)據(jù)，結(jié)合引力透鏡技術(shù)，通過研究50萬個遙遠的星系的照片，繪制出暗物質(zhì)的三維圖。新圖提供了迄今主要以星系存在的正常物質(zhì)聚集于最稠密暗物質(zhì)區(qū)域的最佳證據(jù)。該圖追溯了宇宙起源，揭示了一個由暗物質(zhì)構(gòu)成的松散網(wǎng)絡(luò)。天文學家還利用“哈勃”望遠鏡觀測暗物質(zhì)在星系團大碰撞時的分布。
例如，他們結(jié)合“哈勃”望遠鏡和錢德拉X射線望遠鏡的觀測數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)暗物質(zhì)和以熾熱氣體形式存在的正常物質(zhì)被兩組星系(被稱為“子彈星團”)之間的碰撞所分開。天文學家在另一項利用“哈勃”望遠鏡對別的星系團所做的引力透鏡效應(yīng)研究中，發(fā)現(xiàn)了一個鬼影似的暗物質(zhì)環(huán)，這個暗物質(zhì)環(huán)是很久以前由兩個巨大的星系團碰撞形成的。
天文學家以前就曾懷疑，如果它們僅僅依賴于看得見的恒星的引力作用，此類星系團可能會分崩離析。暗物質(zhì)環(huán)其實是兩個星系團碰撞期間與正常物質(zhì)分離的暗物質(zhì)漣漪。對星系團碰撞的電腦模擬結(jié)果表明，兩個星系團撞在一起的時候，暗物質(zhì)會穿過這兩個星系團的中心地帶。隨著暗物質(zhì)從中心地帶向外移動，它的速度開始在引力作用下慢下來，并堆積起來。