德國極星號科考船于12年10月27日清晨起航，遠赴南極開展為期18個月的考察。此次遠征有其特別之處：極星號不會像往常那樣在南極夏季結束時返回不萊梅港，而是出于考察意圖在南冰洋過冬。它將途經開普敦、南非，最后進入南極威德爾海。
此次冬季考察的課題有兩個，科學家們希望了解，第一，是哪些機制促使南冰洋的生態系統在經歷了漫長、寒冷、極度黑暗的冬季之后復蘇？第二，在北極海冰覆蓋面積不斷下降之時，是什么原因導致了南極海冰卻稍有增長？此次科考遠航的領隊、赫姆霍茨聯合會極地與海洋科學研究所的Lemke教授稱，科學家們至今缺乏充分、有用的數據來回答這兩個問題，因為威德爾海域冬季氣候惡劣：極夜期長，風力猛，氣溫通常在零下40度以下，一周幾次強風暴并非罕見，所以冬季幾乎沒有船只可在南極逗留。極星號是全球少數幾艘可在南極從事冬季考察的船舶之一。
即將開始的遠征是這艘科考船的第五次南極冬季考察。前一次在2006年，當時科學家們發現，就在9、10月份——南極還處于冬季，海里與冰中已出現蓬勃生機，由此而產生了問題：究竟是什么因素促使生態系統啟動新一季。
相比于之前的冬季南極考察，極星號此次出征的航線相同，但科研工作更具跨學科性。科考船上的54名科學家來自所有重大科學領域，他們將圍繞兩大課題密切合作，爭取能獲得盡可能全面的答案。
極星號此回載有一臺1x2米大的、可在大塊浮冰上使用的“冰上挖掘機”，與傳統施工用機不同的是，該設備沒有鏟斗，而是裝置了冰鉆，用它可在浮冰上鉆出約80厘米寬的洞，以作為科考潛水員從事冰下研究的出入口。 (新華網)