圖中所示的是87 Sylvia小行星，1866年發(fā)現(xiàn)這顆小行星具有兩顆衛(wèi)星小行星
據(jù)英國每日郵報報道，目前，美國宇航局科學(xué)家計劃“捕獲”一顆500噸重的小行星，重新改變它的位置，使其變成一個“空間站”，便于未來宇航員實現(xiàn)火星之旅。
未來幾周美國白宮政府科學(xué)和技術(shù)辦公室將考慮這項投資16億英鎊的小行星計劃，有希望在十年內(nèi)被美國宇航局列入太空任務(wù)計劃之一。這份可行性小行星計劃報告是由美國宇航局和美國加州理工學(xué)院起草完成的。
科學(xué)家描繪了如何有效捕獲小行星，一個“小行星捕獲艙”將附加在一個老式“阿特拉斯V”火箭上，發(fā)射朝向地球和月球之間的小行星。一旦抵達(dá)指定空間位置，小行星捕獲艙將釋放一個15米直徑的袋子包裹住小行星，并使用拉繩牽引這個旋轉(zhuǎn)的太空巖石。
之后該航天器將打開它的推進(jìn)器，使用大約300公斤的推進(jìn)燃料來阻止小行星的軌道運(yùn)行，將它拖至一個引力中立區(qū)域。對于太空探索者而言，這里將作為一個固定太空基地，來實現(xiàn)更遠(yuǎn)的太空之旅。
研究報告指出，探索小行星自然資源的構(gòu)想可追溯至100多年前，但直到現(xiàn)在這一技術(shù)才被認(rèn)真考慮并付諸實際。捕獲小行星的可行性需要具備三個因素：發(fā)現(xiàn)可以捕獲和返回近地小行星的勘測能力；有效強(qiáng)大的太陽能電子脈沖系統(tǒng)來確保被捕獲小行星的運(yùn)輸；21世紀(jì)二十年代實現(xiàn)人類存在于地月軌道空間，對捕獲的小行星進(jìn)行深入勘測分析。
由于當(dāng)前美國宇航局正與白宮政府進(jìn)行談判，現(xiàn)拒絕評論這一太空計劃，但美國宇航局認(rèn)為這項技術(shù)將在10-12年內(nèi)實現(xiàn)。同時，這項技術(shù)也將開啟采礦其它小行星的可能性，可用于開采金屬和礦物質(zhì)。
一些富含鐵礦的小行星可用于制造新型太空站，其它富含冰水物質(zhì)的小行星可將水分解形成氫和氧，來制造太空燃料。今年初，美國行星資源公司提議在10年內(nèi)對近地小行星進(jìn)行采礦。同時，奧西里斯-雷克斯計劃是另一項類似的太空計劃，2016年發(fā)射太空飛船抵達(dá)1999 RQ36小行星，并采集小行星樣本返回地球。這將有可能增強(qiáng)人們對小行星的理解，甚至揭曉地球生命的起源之謎。1999 RQ36小行星是早期太陽系一顆富含有機(jī)物的小行星，它的平均直徑大約480米，事實上這顆小行星富含碳元素，這是生命必需的關(guān)鍵性有機(jī)分子，或?qū)⒔忉尩厍蛑馍衩厣w的起源。