據國外媒體報道，隨著太陽系之外的行星世界被陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，美國宇航局的“開普勒”系外行星探測器正受到越來越多的關注，但是該任務的科學家們發(fā)現(xiàn)該空間望遠鏡出現(xiàn)了故障，用于穩(wěn)定望遠鏡位置的反應輪出現(xiàn)了摩擦跡象，這個問題迫使項目主管停用開普勒空間望遠鏡，將其轉為為期10天的“安全模式”。
在本月早些時候，研究團隊發(fā)現(xiàn)用于望遠鏡旋轉的反作用輪出現(xiàn)扭矩增加的情況，對此，開普勒系外行星探測器研究團隊的科學家羅杰·亨特認為長期增加的摩擦可能導致反作用輪出現(xiàn)磨損，并可能出現(xiàn)失效。位于空間望遠鏡內部的反作用輪主要用于保持望遠鏡觀測的位置和指向，可以不間斷地“盯住”要觀測的天體，而且開普勒空間望遠鏡通過凌日法來探測系外行星，當系外行星通過其系統(tǒng)內恒星盤面時，就是遮擋住部分恒星光，這些微小的變化可以被望遠鏡所覺察到，這項技術使得天文學家可以發(fā)現(xiàn)系外行星的候選者。
到目前為止，開普勒系外行星探測器已經發(fā)現(xiàn)了2740個系外行星候選者，其中的105個被認為是真實的行星信號，人們認為開普勒望遠鏡發(fā)現(xiàn)的行星候選者中有90%是可以被最終確認為系外行星。不幸的是，研究團隊認為如果這個故障仍然存在，那么開普勒望遠鏡的觀測工作就將結束，這具價值6億美元的空間望遠鏡或徹底報廢。
不過，任務團隊的工程師先讓望遠鏡進入10天的休息安全期，待恢復正常后再開始進行觀測，同時也采取了相關措施進行補救，比如工程師們希望重新分配望遠鏡的內部潤滑劑，將陷入困境的反作用輪恢復到低摩擦的狀態(tài)，在十天的休息周期結束后再進行該空間望遠鏡的科學工作。