祖大壽，在明末清初，可以說(shuō)是如雷貫耳。袁崇煥威震遼東之時(shí)，祖大壽是袁手下最得力的大將，寧遠(yuǎn)保衛(wèi)戰(zhàn)、寧錦大捷、北京保衛(wèi)戰(zhàn)中都立下了汗馬功勞。遼東將士中，他是唯一親見(jiàn)自己主帥在殿前被捕下獄，一怒之下領(lǐng)兵反叛，毀山海關(guān)東走。可是袁崇煥在獄中的一紙書信又把他招了回來(lái)，他的母親及孫承宗勸他奮勇殺敵以贖出袁督師。在遼東將領(lǐng)中，他是營(yíng)救袁崇煥最力一員，曾請(qǐng)求削職為民，以自己的官階贈(zèng)蔭換取袁督師性命。但袁崇煥最終還是被他奮勇保衛(wèi)的人千刀萬(wàn)剮了。之后祖大壽率領(lǐng)袁崇煥舊部，這支大明最精銳的部隊(duì)，駐守寧遠(yuǎn)、錦州、大凌河等要塞，抵御清兵的入侵。
崇禎四年，祖大壽奉孫承宗之命守大凌河城，八月，城才修了一半，皇太極以傾國(guó)之師，把大凌河城團(tuán)團(tuán)包圍住。祖大壽突圍不得，援軍又被擊退，只能閉城堅(jiān)守。皇太極不斷地送信勸他投降，他都不予理睬。堅(jiān)守了三個(gè)月，城里糧食吃完了，開(kāi)始?xì)ⅠR吃。馬殺完了，開(kāi)始吃平民百姓。平民百姓吃光了，開(kāi)始吃軍中的老弱病殘。軍中的老弱病殘也吃光了，接下去就該是健壯將士的互相殘殺了。無(wú)論如何，城是沒(méi)法再守下去了，所有的將領(lǐng)，除了副將何可綱，都認(rèn)為只剩下投降一條路了。
于是祖大壽長(zhǎng)嘆一聲：“人生豈有不死之理？但為國(guó)為家為身，三者并重。今既盡忠報(bào)國(guó)，惟惜此身命。”于是殺了誓死不從的何可綱，與皇太極在城外設(shè)壇盟誓，算是正式投降了。然后他向皇太極獻(xiàn)策，他愿意帶一支兵馬去錦州，在城里當(dāng)內(nèi)應(yīng)，皇太極滿心歡喜。但祖大壽進(jìn)錦州城后就抵抗清軍。皇太極惱羞成怒，兩次御駕親征攻打錦州、寧遠(yuǎn)，都無(wú)功而返。
祖大壽又為明朝守了十年的城，直到崇禎十四年四月，清兵再次傾國(guó)而來(lái)包圍錦州城。這一次整整圍了一年，洪承疇的十四萬(wàn)援軍在松山被擊潰，洪承疇投降；祖大壽糧盡援絕，城中又開(kāi)始人吃人，只好再次投降。
這樣的情況下，皇太極仍沒(méi)有殺他。只是沒(méi)給他部隊(duì)，沒(méi)再重用他了。史書中記載他投降以后的唯一事跡，是曾經(jīng)寫信勸他的外甥吳三桂投降。吳三桂當(dāng)時(shí)還沒(méi)有“沖冠一怒為紅顏”，這種勸降信自然毫無(wú)作用。祖大壽平平安安地活到了順治十三年，老死。
可以說(shuō)征戰(zhàn)天下的戰(zhàn)略就是重用人才的戰(zhàn)略。
皇太極對(duì)祖大壽這種強(qiáng)敵，有殺害無(wú)數(shù)清兵、背信棄義的事實(shí)，還能夠容忍下來(lái)，接納下來(lái)，并且讓他一直平平安安活到老。這樣的器量，也難怪滿清能夠使無(wú)數(shù)的人才死心塌地為之效忠。試問(wèn)漢人皇帝之中，上千年來(lái)幾個(gè)君王能有這樣的器量呢？這樣的君王能夠做到人盡其才，善待人才，又怎能使人才不趨之若鶩。明朝的皇帝實(shí)在是差得太遠(yuǎn)了。
皇太極總有統(tǒng)一天下的野心，但是在他那個(gè)形勢(shì)下看來(lái)，幾乎是完全沒(méi)有指望的。明朝的實(shí)力，包括土地、生產(chǎn)力、人口、人才、兵力、軍事力量，是滿清的百倍。
《天聰實(shí)錄稿》元年三月初二日，“秀才岳起鸞曰：我國(guó)宜與明朝講和。若不講和，則我國(guó)人民死散殆盡。”
《明清史料》甲編，天聰二年八月“事局未定”奏疏：“南朝雖師老財(cái)匱，然以天下之全力，畢注于一隅之間，蓋猶裕如也。”
《太宗實(shí)錄稿》：天聰七年十月，皇太極責(zé)罵主張出兵南攻之人：“天予我有數(shù)之兵，若稍虧損，何以前圖？”
皇太極對(duì)明朝及其客氣，甚至給袁崇煥的信中稱呼“汗致書袁老先生大人”。皇太極所求者，只是明朝對(duì)滿清在遼東地位的承認(rèn)，和給予一定的錢糧。當(dāng)然滿清有乘機(jī)占明朝便宜的心理，但是顧忌也很多，一個(gè)袁崇煥的幾千兵力就可以幾次擊敗滿清，逼迫滿清繞道而走。
滿清就這樣，在努爾哈赤、皇太極、多爾袞三代人的小心經(jīng)營(yíng)下漸漸壯大起來(lái)，把握住了明朝內(nèi)潰的戰(zhàn)機(jī)，完成了幾乎不可能實(shí)現(xiàn)的戰(zhàn)略：統(tǒng)一中國(guó)。