新聞背景

　　一個國際研究小組利用世界上最大的包含了形態(tài)和基因的數(shù)據(jù)集，重建了有胎盤類哺乳動物的共同祖先。該研究小組包括了紐約州立大學(xué)莫琳-奧利里等科學(xué)家，中國古脊椎動物與古人類研究所的倪喜軍研究員也參與了這項研究。

　　根據(jù)對有胎盤類哺乳動物的形象化重建，研究者認(rèn)為有胎盤類哺乳動物的共同祖先是一種小型的食蟲哺乳動物。與以往流行的觀點不同，研究者認(rèn)為它們出現(xiàn)在非鳥恐龍絕滅之后，并沒有和恐龍同時生活在我們的地球上。研究成果刊登在日前出版的《科學(xué)》雜志上。

　　流行觀點認(rèn)為哺乳動物曾與恐龍共處

　　現(xiàn)生的有胎盤類哺乳動物物種繁多，大約有5100種。這些動物我們非常熟悉，在動物園很容易看到，其中許多種類是我們非常喜歡的動物，如：大象、熊貓、猴子、老虎、狗等。擁有最高智慧的人類也是有胎盤類哺乳動物的物種之一。

　　加上豐富的哺乳動物化石物種，有胎盤類哺乳動物無疑是演化非常成功的一大類群，它們繁榮興旺、數(shù)量繁多，占據(jù)了新生代哺乳動物95%的比例。那么這些動物最初出現(xiàn)在什么時間，又是在什么時間分化的呢？

　　過去，有些科學(xué)家認(rèn)為有胎盤類哺乳動物最早的類群在中生代已經(jīng)出現(xiàn)，它們個體很小，在那個弱肉強食的時代，面對中生代的“霸主”恐龍，早期的哺乳動物只能退避三舍，因此它們曾一度生活在非鳥恐龍的陰影下。大約在6500萬年前，在白堊紀(jì)－古近紀(jì)的生物絕滅事件中，恐龍和地球上約70%的物種都絕滅了，有胎盤類哺乳動物們的祖先卻從這場巨大的災(zāi)難中幸存下來，隨后迅速分化，贏得生存的曙光。但是這一觀點并沒有得到化石證據(jù)的支持，因為目前還沒有發(fā)現(xiàn)恐龍滅絕之前的哺乳動物化石。

　　新研究認(rèn)為哺乳動物出現(xiàn)在恐龍滅絕20萬年后

　　科學(xué)家最新的研究結(jié)果卻表明，有胎盤類哺乳動物的共同祖先并非起源于中生代，而是出現(xiàn)在恐龍絕滅之后的很短時間內(nèi)，它們是一類小型的、食蟲的、善于爬樹的動物。這項研究的主導(dǎo)作者、身兼紐約州立大學(xué)石溪分校醫(yī)學(xué)院解剖科學(xué)系的副教授和美國自然歷史博物館客座研究員的莫琳-奧利里認(rèn)為：“通過對數(shù)據(jù)的分析，我們發(fā)現(xiàn)有胎盤類的共同祖先起源于恐龍絕滅之后，它們并沒有和恐龍同時生活在地球上”。這些早期的哺乳動物的出現(xiàn)，填補了恐龍和其他大型爬行動物滅絕之后留下的空缺生態(tài)位，有利的生態(tài)環(huán)境促進(jìn)了祖先物種的快速分化。科學(xué)家們推測，這些祖先物種的分化時間大概在白堊紀(jì)－古近紀(jì)的生物絕滅事件之后的20到40萬年間。也許在不久的未來，我們的科普書中關(guān)于“與恐龍同行的早期哺乳動物”的內(nèi)容要重新書寫了，因為有胎盤類的共同祖先很可能從未與恐龍謀面，恐龍面前的退避三舍的“膽小鬼”這一說法也就不能成立了。

　　科學(xué)家們利用生命之樹推測出有胎盤類哺乳動物祖先的解剖學(xué)特征，認(rèn)為有胎盤類哺乳動物的祖先和我們?nèi)祟愐粯樱哂须p角子宮，具有溝回的大腦皮層以及具有母體血液與胎兒膜緊密接觸的胎盤。這種體重只有6到245克的祖先物種，身體表面覆蓋了毛發(fā)，極小的身體后面長著毛茸茸的尾巴，它們生活在森林環(huán)境，善于攀爬樹木、跑跳，依靠捕食昆蟲為生。它們的牙齒也像我們?nèi)祟愐粯樱只癁殚T齒、犬齒、頰齒。

　　生命之樹還有很多謎團需要破解

　　過去有一種“白堊紀(jì)陸地革命”理論，即發(fā)生在侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)的岡瓦納大陸解體事件是有胎盤哺乳動物物種分化的動力。一些學(xué)者認(rèn)為這些有胎盤類的祖先通過游泳或者其他的方式經(jīng)歷了長途的跋涉，到達(dá)解體后的大陸板塊。然而新的生命之樹告訴我們，岡瓦納大陸的解體遠(yuǎn)遠(yuǎn)發(fā)生在有胎盤類哺乳動物出現(xiàn)之前，這一事件和有胎盤類哺乳動物的分化沒有關(guān)系。