人們常說，皇帝有“三宮六院七十二嬪妃”。清朝的三宮就是干清宮、坤寧宮、交泰殿。在這三宮的東西兩側，各有供嬪妃居住的六院，景仁宮、承干宮、鐘粹宮、延禧宮、永和宮、景陽宮是東六院（宮）；永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、啟祥宮、長春宮、咸福宮是西六院（宮）。所以嚴格地說，應該是十二院。至于七十二嬪妃，后宮人數更是要遠遠大于這個數。
這么多人，皇帝是怎么給她們發工資的呢？
清代后妃等級森嚴，一共分為皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應等八級，這些人員的設置在數量上也有一個基本的規定，一般是皇后一人、皇貴妃二人、貴妃二人、妃四人、嬪六人，以下貴人、常在、答應就沒有具體規定了。不過這個數也不是絕對數，因時而定，因人而異。如清代在位時間最長的康熙皇帝，一生中光皇后就冊封了四位。
一旦“行政”級別定了下來，發工資的事就好辦多了，立個工資標準就行了。據乾隆七年編纂的《國朝宮史》記載，清朝后宮的年薪分為九等，就是比上面說的八個級別多了一個皇太后的工資。
皇太后的工資當然是最高的，黃金二十兩，白銀2000兩。其余八級分別是：皇后銀1000兩；皇貴妃銀800兩；貴妃銀600兩；妃銀300兩；嬪銀200兩；貴人100兩；常在50兩；答應30兩。這么大的年薪差額，也是后宮爾虞我詐、勾心斗角的主要原因。想想看，每上升一個級別，工資就翻了一番，抵得上家里又出了幾個縣官。不想脫穎而出，更上一層樓，那除非腦子進了水。
后宮的日用品也是按規制特別供應的。如皇后日常使用的服飾、餐具、燈具、家具等都是配備好了的，不需要自己花錢配制。她們除了以上基本工資外，還有不少額外收入和年終獎金。在逢年過節、產子、祭祀、生日等一些特殊的日子里，她們還會收到“例錢”。陪皇帝陪得開心時，也能意外地收到“紅包”，也就是“賜俸”。“賜俸”的高低，關鍵看你會玩不會玩。
在現實生活中，她們要想“升職”確實也不是一件很容易的事。有人原地踏步了幾十年，既沒升過職，也沒加過薪，始終拿那幾個死錢。“白頭宮女在，閑坐說玄宗”，倒是大多數宮女的真實寫照。