迎著朝陽，冒著寒氣，付永強著一身迷彩服，和妻子劉桂枝從哨所出發，開始在中哈邊境線上巡邏。在新疆西北的北沙窩哨所，付永強夫婦每天巡邊，雷打不動。
付永強是北沙窩哨所所長，2012年，新疆生產建設兵團招聘護邊員，付永強瞞著妻子報了名。
“護邊是國家使命，沒人去怎么行？”劉桂枝拗不過付永強。他們到了民兵哨所才發現，沒水沒電沒路沒鄰居，只有寂靜的沙漠和莊嚴的界碑相伴。出門就是黃沙，夏季蚊蟲肆虐，冬季白雪茫茫。
巡邊是苦差事。2015年春節，一次巡邏途中，付永強騎的馬受野兔驚擾，將他重重甩下，他的腳卻卡在了馬鐙上，被拖行50多米，幸好妻子及時趕到，救下了他。
一年冬天，夫妻倆在一次巡邊途中突遇大風雪，手機沒有信號，一度失聯。兩人躲到雪窩子里避風，靠吃僅剩的一個馕、喝雪水，硬撐到第三天，才被路過的牧工搭救。
為改善北沙窩生態環境，多年前，團里決定對哨所進行硬化和綠化，建設水井、電力、供暖、沙地噴灌、蔬菜大棚等基礎設施，先后移栽樹木2000余棵，栽種各種樹苗2萬余棵，綠化沙地300余畝。
從此，付永強和妻子承擔起樹木養護和沙地綠化工作。夫妻二人起早貪黑，一有時間就澆樹、除草、打藥，像照看孩子一樣守護著一草一木?！翱粗谒苓呉稽c點變綠，心里非常自豪。”付永強說，“功夫不負有心人，北沙窩哨所如今已是綠樹成蔭?！?/p>
勸返和制止臨界人員、堵截臨界牲畜、保護生態……付永強忠實履行著護邊員的職責。
拉開付永強的抽屜，里面是一摞摞榮譽證書，全國五一勞動獎章、全國最美家庭、中國生態文明獎先進個人、兵團優秀共產黨員……這些榮譽見證著他們的守邊歲月。2020年5月，劉桂芝退休，但她繼續留在北沙窩哨所，和丈夫一同守邊護邊。
近年來，護邊員隊伍不斷壯大，付永強牢記守邊初心，經常向駐守在邊境警務站的護邊員宣講相關法規，分享巡邊經驗，踐行著“一生只做一件事，我為祖國當衛士”的誓言。
《 人民日報 》（ 2024年10月11日 07 版）