目前正在籌劃首都博物館大型晚清北京影像展的王溪，通過各種渠道，嘗試著回收1870年全世界最早的石家莊、北海、溫州、福州馬尾船廠的老 照片。從大連醫科大學本科畢業的王溪，因為對老照片的濃厚興趣，選擇去了英國博爾頓大學讀攝影博士。他介紹說，從晚清到民國，這段時期的中國老照片正成為 國際范圍的研究領域，那些業已泛黃的老照片也是收藏界的新寵。
歷史影像原件大宗在歐美
1839年達蓋爾發明銀版攝影術后，沒人會意識到，短短幾年后，在遙遠的中國，開始在銀的感光下，顯現出其黑白的輪廓。所謂老照片，國際上 一般指在1950年之前制作的照片。那個時代的照片因為感光層中含有較多的金屬成分，色調比較豐富。在中國，對老照片的定義，摻雜了對大事件的劃分、更多 基于時間線之上，而非以攝影工藝與技術界定。在中國特有的影像歷史梳理中，就出現了老照片劃分為“從攝影術傳入中國開始到民國建立之前的晚清照片”(晚清 影像)，“從民國建立到中華人民共和國成立”(民國影像)，“新中國成立至文革”(新中國老影像)三部分老照片特有時間段。
“中國的老照片目前主要集中在歐美等國家的博物館、私人館藏之中，這是因為照相技術本身就是由傳教士、探險者、淘金客、政府官員、商業攝影 師等西方人帶入中國的，而在中國本土，由于戰火離亂加上后來‘文革’時期的‘破四舊’，新中國成立前的影像，尤其晚清舊影，反倒零落稀少。”王溪解釋說。
許多中國老照片還在沉睡
王溪說，在英國有一批中國老照片的收藏機構。美國的蓋蒂博物館和研究中心收集的中國老照片數量大，研究也很深入。在王溪看來，對中國老照片 的研究不算新課題。但在中國影像研究中，除了對約翰·湯姆森、比托等少數職業攝影師的相關研究比較詳盡，其余影像資料的研究還很少。“從英國媒體博物館公 布的目錄上，大部分中國老照片還在沉睡的狀態，沒有人進行深入研究，而中國研究老照片的全職專業學者只不過十幾人。”
王溪認為，未來中國老影像收藏里，成套的老攝影相冊會很有潛力。從這樣的相冊里可以看出攝影師的拍攝路徑，了解更多的攝影師信息，了解拍攝 地以及作者在拍攝時的主觀情感。例如王溪收藏的美國地理學家葛德石在1923—1930年間穿越中國所拍攝的影像集，配合他出版的兩本相關學術書籍與文 章，不但可以整理出活靈活現的一個人物，更可以看出民國時期的中國社會面貌。
王溪說：“實際上，影像就是一種對歷史的還原，所以我們首先要做的是學術的整理和研究。”王溪和藏家朋友合購了著名法國外交官謝滿祿在1880—1884年間的483張的玻璃底版，其中關于晚清北京圓明園的影像，填補了中國圓明園歷史的空白。