盡管迄今不過(guò)三四十年，但包括“文革”本身在內(nèi)，許多“文革”時(shí)期流行的詞匯——它們的身影屢屢出現(xiàn)，但往往諱忌莫深；人們貌似能脫口而出，但對(duì)其涵義的理解卻含混不清。“破四舊”亦是如此。
“破四舊”的提法，首次出現(xiàn)在1966年6月1日的《人民日?qǐng)?bào)》社論中，這篇名為《橫掃一切牛鬼蛇神》的文章，傳達(dá)的是“文革”綱領(lǐng)性文件——《五?一六通知》的精神。
8月8日，中共中央八屆十一中全會(huì)通過(guò)《中國(guó)共產(chǎn)黨中央委員會(huì)關(guān)于無(wú)產(chǎn)階級(jí)文化大革命的決定》，簡(jiǎn)稱“十六條”。第一條強(qiáng)調(diào)，“資產(chǎn)階級(jí)雖然已經(jīng)被推翻，但是，他們企圖用剝削階級(jí)的舊思想、舊文化、舊風(fēng)俗、舊習(xí)慣，來(lái)腐蝕群眾，征服人心，力求達(dá)到他們復(fù)辟的目的。無(wú)產(chǎn)階級(jí)恰恰相反，必須迎頭痛擊資產(chǎn)階級(jí)在意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域里的一切挑戰(zhàn)，用無(wú)產(chǎn)階級(jí)自己的新思想、新文化、新風(fēng)俗、新習(xí)慣，來(lái)改變整個(gè)社會(huì)的精神面貌。”
移風(fēng)易俗，本是中共自建立就一直努力實(shí)現(xiàn)的目標(biāo)之一，但出現(xiàn)在這兩個(gè)文件里的 “破舊立新”非同以往，逾出文化習(xí)俗層面，而是直接與“文革”的目標(biāo)、實(shí)現(xiàn)途徑等掛鉤。
毛澤東當(dāng)時(shí)的判斷是，中共中央出現(xiàn)了修正主義，要徹底改變社會(huì)面貌，建設(shè)他所憧憬的社會(huì)主義，唯有訴諸群眾，來(lái)一場(chǎng)大革命。
革命的號(hào)召很快得到響應(yīng)。《五?一六通知》出臺(tái)后的第13天，5月29日，清華附中預(yù)科651班貼出的大字報(bào)上，出現(xiàn)了“紅衛(wèi)兵”的署名，意為“毛澤東的紅色衛(wèi)兵”。6月1日之后，其它學(xué)校貼的大字報(bào)也紛紛以“紅衛(wèi)兵”署名。
“十六條”通過(guò)之后的第11天，8月17日晚，北京二中紅衛(wèi)兵的幾個(gè)頭目聚在一起議論，決定采取行動(dòng)，破除北京市服務(wù)行業(yè)的“四舊”，為此起草了《最后通牒——向舊世界宣戰(zhàn)》。
次日凌晨0時(shí)50分，這份首倡“破四舊”的文告起草完畢。這一天，在天安門廣場(chǎng)舉行了百萬(wàn)人參加的“慶祝無(wú)產(chǎn)階級(jí)文化大革命大會(huì)”，實(shí)際上是全面開(kāi)展“文革”的動(dòng)員會(huì)，后來(lái)習(xí)慣稱之為“八?一八”大會(huì)。
會(huì)上，毛澤東接見(jiàn)紅衛(wèi)兵的代表，戴上紅衛(wèi)兵獻(xiàn)上的袖章。中央人民廣播電臺(tái)向全國(guó)現(xiàn)場(chǎng)直播大會(huì)實(shí)況，第一次正式向全國(guó)人民介紹紅衛(wèi)兵這個(gè)“首都大中學(xué)生在文化大革命運(yùn)動(dòng)中創(chuàng)建的革命群眾組織”。林彪在大會(huì)上作了以“打倒”為特色的講話，號(hào)召“我們要大破一切剝削階級(jí)的舊思想，舊文化，舊風(fēng)俗，舊習(xí)慣”。
毛澤東的接見(jiàn)和林彪的講話給紅衛(wèi)兵以極大的鼓勵(lì)。8月18當(dāng)天和次日，北京二中的紅衛(wèi)兵印刷、散發(fā)了他們的傳單。20日，更多的紅衛(wèi)兵走上北京街頭，張貼大字報(bào)，集會(huì)演說(shuō)，反對(duì)“四舊”。22日，新華社發(fā)出消息，報(bào)道紅衛(wèi)兵“猛烈沖擊資產(chǎn)階級(jí)的風(fēng)俗習(xí)慣”。23日，《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表社論《好得很！》，“為北京市‘紅衛(wèi)兵’小將們的無(wú)產(chǎn)階級(jí)革命造反精神歡呼！”
“此舉起初并不引人注目。主要是新華社連續(xù)作肯定性、歌頌性的報(bào)道，由于《人們?nèi)請(qǐng)?bào)》、《紅旗》雜志予以高度評(píng)價(jià)，除“四舊”不幾日就蔓延到上海、天津和全國(guó)各大城市。”已故國(guó)防大學(xué)離休教授、“文革”研究專家王年一在其著作《大動(dòng)亂的年代》中如此說(shuō)。
8月18日的“文革”動(dòng)員大會(huì)召開(kāi)之后，第一股狂飆運(yùn)動(dòng)，就是 “破四舊”。或者可以說(shuō)，“破四舊”是“文革”開(kāi)始后的第一個(gè)“戰(zhàn)役”。之所以如此，在王年一看來(lái)，大概是因?yàn)楸本┑募t衛(wèi)兵認(rèn)為林彪所號(hào)召的破‘四舊’既易實(shí)行，又易立竿見(jiàn)影，更易顯出紅衛(wèi)兵的“威風(fēng)”。