炎熱的夏季由于人體的體溫調節功能失調，導致人體不能適應炎熱的氣候，就容易出現口渴、發熱、渾身酸痛乏力等不適。自古人們除常用冷冰抵御酷熱防暑外，歷代先民們還常使用“熟水”、暑湯、藥茶和祛暑藥粥湯等保健飲料。

    如今在悶熱的夏秋時節，人們愛買瓶裝的綠茶或“王老吉”、“加多寶”等飲料來解暑。其實在我國古代早就有制作方法很獨特的各種夏暑天的飲料，在一些醫書中記載的解暑藥茶方劑就有一百多個，這些古代飲料大都采用的是天然材料制作而成，而且都很重視口感和保健雙重的需要。古代時并沒有如今的“冷飲”或“飲料”一詞，先民們曾把這些飲料稱為“熟水”或“暑湯”。最早的“熟水”之名始于宋代，宋代的熟水曾在宮廷內很流行，當時的翰林院曾組織御醫與御廚對用各種天然材料及各種口味與功效的熟水進行過品評與排名，經評比當時排在第一位的是用中藥紫蘇制作的熟水。“紫蘇熟水”，暑日飲用有祛除胸中滯氣與清暑熱的功效。相傳宋代的著名詞人李清照因在夏天經常有暑濕脾虛的病狀，她曾自己用白豆蔻制作“白豆蔻熟水”飲料,常在炎熱的夏季時飲用這種熟水。

    至明代“熟水”更成為一種受人們喜愛的中藥保健飲料,并從單方變成了復方配伍,使祛暑保健的作用更為顯著。例如“白豆蔻熟水”發展成以豆蔻、甘草、石菖蒲三種藥材組成的“復方豆蔻熟水”，其在伏天飲服具有化濕行氣、溫中止嘔的功效。在《紅樓夢》一書中也曾描述過明代皇宮與王府中夏日里常飲用的多種防暑祛濕的飲料。清代“熟水”的種類更為繁多,在《京都風俗志》中曾載：在伏天有人喝冰水,吃冰食,有人煎熬紫蘇葉、藿葉與甘草等的藥湯,稱為暑湯,并在街市中出售。中醫藥學認為紫蘇，性溫、味辛,有發表散寒、理氣寬中、化痰止咳、健脾補中的功效,那藿葉性溫、味辛,有化濕解暑與止嘔的功效,那甘草則性平、味甘,有健脾和中,潤肺解毒與調和諸藥的功效,同煎煮成藥湯服用有清肺熱化濕祛暑,行氣化痰止咳的療效。清朝各代宮中的御醫也為帝后妃們在夏日開出消暑的香薷湯等中藥方劑,以及清暑益氣丸等丸藥。據清宮醫案記載,在慈禧太后和光緒皇帝的診病處方中,就常見以甘菊10至15克、霜葉5至10克、鮮蘆根5至10克、橘紅10克、炒枳殼5至10克為藥材的“熟水”配方,其具有消暑明目消食化痰等諸多功效。后來“熟水”在皇宮內又發展成具有多功能的配方,如“草決明熟水”,用于明目、通便,很適合夏伏天年老之人飲用,那“金銀花熟水”用于清熱解毒,很適合夏暑伏天時飲用。

    明清以來民間老百姓伏天則最盛行喝綠豆湯（粥）和蓮子湯等防暑飲料，中藥學認為綠豆有祛暑、清熱、解毒的功效，蓮子則具有養心、益腎、補脾、澀腸之功效，夏暑伏天常飲蓮子湯能補中強志,養神益脾,輕身益氣,令人強健。

    用暑湯防暑、消濕在清代后民國時期北京城內曾最盛行。暑湯亦曾稱為祛暑“涼茶”、“藥茶”，多是用適合夏暑伏天服用的香薷湯、雙花湯等，其藥方的主要成分是藿香、香薷、金銀花、甘草等，這種暑湯都有祛暑散熱、清三焦火、理氣寬中等功效。憶舊京時各個中藥鋪及大的廟宇都自夏至節后在店鋪或廟門前開始免費供應暑湯，那時常在門前擺上個桌子，上面放著裝滿藥湯的木桶或青花大瓷罐，旁邊配放著有木勺、瓷碗或玻璃杯，一些路過的行人以及趕大車的、人力車夫等勞動者和逛廟禮佛的善男信女們都會停步在桌前自取喝上一兩碗，既緩解饑渴又可清熱祛暑。有些店鋪為了生意的宣傳，擴大自家店鋪的知名度,有時還在門前免費送給行人一些諸如藿香正氣丸、金衣祛暑丸、六合定中丸之類的中成藥，藥包上都印著藥鋪的字號、地址等。一些住戶家也常到藥鋪購買那非常便宜,已配好的暑湯藥劑包，將其拿回家自己煎成藥湯，全家飲用。

    這種街市、寺廟免費供應的免費暑湯，曾是夏暑天街頭一靚景。如今當桑拿天的伏日到來之時，在一些大藥房前又重見免費供應暑湯之情景，一些醫院的中醫科也適時令給患者開出多種防暑祛濕的中藥方劑或代茶飲的便捷藥包,這些都是很好的便民利民的健康服務，很值得提倡。