新聞背景
日美兩國近日發表聯合聲明，日本將冷戰時期美國向其提供的高濃縮鈾和分離钚，全部返還給美國。據稱，僅其中的331千克武器級钚，由于純度較高，就足以制造40-50枚核彈。
作為無核國家的日本，怎么會擁有美國提供的武器級核材料？這些核材料怎樣保存？如果銷毀轉化會不會導致核擴散？
陰差陽錯
美國送上閑置核材料
時任日本首相佐藤榮作1966年曾秘密地提出了核武器研發計劃，被美國發現后才被迫中止。1971年，日本國會眾議院通過決議，正式接受“無核三原則”(不擁有、不制造、不運進核武器)。隨后，美國明確提出為日本提供“核保護傘”，阻止了日本進一步發展核武器的企圖。
然而，1979年3月28日，美國賓夕法尼亞州的三里島核電站發生核泄漏事故后，美國決定將多余和閑置的核材料轉移至國外，以降低核材料處理可能帶來的風險。與此同時，日本也希望通過收集和處理國外的核廢料，研究創新核廢料處理技術。從里根政府開始，美國同日本進行核能合作。
在美國向日本提供的核材料中，包含著大量的放射性元素钚。美國科學家1940年首次發現钚這種放射性的超鈾元素，隨后钚被廣泛應用于核武器和核反應堆中。當前，全球用于制造核彈頭的原料主要是钚-239和鈾-235，而使用相同質量的核材料，钚彈的威力甚至大于鈾彈。
變廢為寶
日本提煉武器級钚
但是，美國人顯然低估了日本人“變廢為寶”的能力。
美國為日本提供的核材料，由日本原子能研究所開發機構控制，這些材料的主要作用是為日本的中子反應堆提供核燃料。該開發機構總部設在日本本州島中部的茨城縣那珂郡東海村。
對于美國送來的“廢料”，日本首先通過自主手段進行核材料提煉。日本從1993年開始斥資2萬億日元，在青森縣的六所村建立了世界上最大的核燃料再處理工廠，該廠每年約可提煉5噸钚。此外，日本50余處核電機組中，有相當一部分能夠生產钚。茨城縣東海村的日本原子能研究所開發機構所屬的核燃料回收利用工學研究所，也有從事提取高純度钚等核原料的工作。截至2010年，日本已能夠在完全不依賴他國的情況下，自主處理、分離和回收钚。
受《核不擴散條約》等掣肘，日本采取“曲線救國”的方式，將核廢料運往西歐，經過處理后提取高濃度钚，再運回日本保存。曾有日本媒體披露，目前日本國內持有的钚原料達5.5噸，而存放在歐洲的竟然高達35.2噸。
銷毀轉化
進展緩慢很“燒錢”
放射性元素钚是制造核彈頭的重要原材料，少量钚便能產生巨大爆炸當量，對核彈頭小型化具有重要意義。按照美國先前做法，部分核彈頭原材料钚將被轉化成無法用于制造核武器的形態，用于民用。
一些軍事分析人士說，钚轉化項目投入大，回報少，美國在這一領域進展緩慢，要處理多余的钚至少還需幾十年。
美國上世紀90年代開始計劃在南卡羅來納州艾肯市附近的薩瓦納河周圍建造一座核工廠，把钚轉化成混合氧化物燃料，供核電站使用。但這一計劃一拖再拖，直到2007年才破土動工，最早定于2016年完工。這一計劃起先預計耗資23億美元，現階段預計耗資48億美元，是美國最大在建核項目。
另外，根據美俄1991年簽署的第一階段削減戰略武器條約，美國應銷毀34噸钚。美國原本打算在工廠建起后，用15年時間轉化這些钚，用作核電廠燃料。但由于工期推遲，這34噸钚仍未處理。
按照美國能源部門官員的說法，钚轉化工廠進展緩慢是因為項目耗資巨大。
想讓钚轉化工廠運行，還需建造一座配套工廠，后者負責從核彈中提取钚，而后把钚轉化成粉末狀氧化物，但政府眼下沒有足夠的資金。
根絕威脅
未來的路還很長
核恐怖主義現在已經成為全球安全的一個重要的威脅。一些人擔心，钚轉化計劃存在安全隱患，一旦钚被盜，流入恐怖組織手中，后果堪憂。因此，防范核擴散遠不限于避免核彈本身流失，防止核材料被盜同樣是重點。
美國前總統克林頓執政期間，美國能源部曾提議，把從核彈中提取出的钚裝入容器，用玻璃溶液凝固后深埋。但這一提議招致俄羅斯反對。俄羅斯認為，這種簡單的處理方法存在安全隱患，不如加工成反應堆燃料。
非但如此，那些曾經被污染的土壤也屬于敏感目標。有分析顯示，這些土壤甚至可以直接用來制造“臟彈”。后來美國出了一個主意：用2米厚的鋼筋混凝土石板將受污染地區的土壤蓋上，避免被不法之徒拿走。這一煞費苦心的做法被稱為“土撥鼠行動”。
不僅是土壤，存留在眾多地洞中的核物質也讓各方頭疼不已。按照專家們的測算，一次地下核試驗往往只能消耗部分核物質，剩下的就長久地留在了為試驗而修筑的地洞里。這些核物質如果發生泄漏，后果同樣不堪設想。
美國再次決定用封存法預防核泄漏。他們嘗試用技術手段將這些地洞統統密封起來，這項工程耗費了幾年時間。但沒過多久人們就聽到風聲，當地拾荒者居然用土辦法將地洞重新打開了，并從里面偷取設備賣錢。有數名拾荒者因為接觸放射性物質而死。
延伸閱讀
“敲山震虎”？
如今，核武器的研發已經不是大國的專利，沒有多少秘密可言。美國帶頭制造了核武器，其后又率先按照他的雙重標準擴散了核技術和核材料。現代歷史上，還沒有一個擁有核武器的國家受到過大國的攻擊，美國公開宣布，伊朗和朝鮮是美國的敵人，這些國家由此認定，開發核武器是最佳的反制手段，由此釀成十多年間國際爭端的根源。
奧巴馬的“建立一個無核世界”構想用意深遠，他是想占領“道義制高點”，自己先退一步，才有資格對別國施壓。
此外，據國際原子能機構發布的報告，每年至少發生20起嚴重的核走私事件，涉及到可以制成初級核彈的核材料。這也就難怪美國在核武器面前成了驚弓之鳥。
回望此次核材料歸還事件，美國的意圖可謂“一箭三雕”：
首先是兌現“無核世界”的諾言，進一步推動國際核不擴散活動，降低亞太地區的核安全隱患；其次是試探日本國內對核武研發的態度和立場，為美國決策層提供重要參考；三是對日本“敲山震虎”，警告日本不要逾越核武研發這條“紅線”。
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美核武存放受質疑
眾所周知，核武器的安全由兩大因素決定：武器的自身設計和儲存位置。而未授權人員和自然災害等因素，都可能對核武器的安全產生干擾。目前，美軍中公認的設計最為完善、安全系數最高的核武器是部署在歐洲的B61核彈。但據美國核武專家克里斯滕森披露，部署于歐洲的美國核武器在保養程序方面存在風險，一場雷電甚至都有可能引發核爆炸。
事實上，美國目前在歐洲部署核武器的方式，也可能是最不安全的一種。美國不是把核武器集中在一個存儲設施內，而是將其零散存放在5個國家的6個基地內。這種分散部署的方式是“冷戰思維”的體現，即降低蘇聯單次攻擊核武庫可能產生的傷害，但是這種方式已經同當今的安全威脅不相符。當今世界更多關注的是降低武器出現事故和被盜的可能性。而這種部署方式使核武器存儲的安全形勢更為嚴峻，并增加了核事故發生的幾率。(何峰)