新華網華盛頓1月27日電，美國斯坦福大學醫學院研究人員27日宣布，他們在實驗中繞過誘導多功能干細胞這一步驟，首次直接將實驗鼠皮膚細胞轉化為神經細胞。這項成果對理解細胞分化及再生醫學研究均具有重要意義。
研究人員首先選擇了19個與細胞重組或神經發展有關的基因，然后利用慢病毒將這些基因植入來自實驗鼠胚胎的皮膚細胞中。32天后，其中一些皮膚細胞開始向神經細胞轉化。研究人員隨后篩選出3個基因，并再次利用慢病毒將其植入來自成年實驗鼠尾部的皮膚細胞。一周內，約20%的實驗鼠皮膚細胞轉化為神經細胞。這些神經細胞不但可以表達神經蛋白，而且可與實驗室中的其他神經細胞形成突觸。
“我們對轉化的時間和效率感到驚訝，”領導這項研究的斯坦福大學醫學院助理教授馬里厄斯·韋尼希說，“這比先轉化為誘導多功能干細胞的步驟簡單多了。”
誘導多功能干細胞指經過基因“重新編排”回歸到胚胎干細胞的狀態，從而具有類似胚胎干細胞分化能力的體細胞，其轉化為特定功能的細胞一般需要數周，轉化率一般在1%至2%之間。科學界此前普遍認為，將皮膚細胞轉化為其他體細胞必然要經過誘導多功能干細胞階段，該領域的研究也是近年來的科研熱點之一。
韋尼希認為，他們的研究表明，多功能階段可能只是細胞的多種狀態之一，而并非皮膚細胞轉化為其他細胞的必經之路。找到可以誘導皮膚細胞向其他細胞轉化的基因組合對理解細胞分化及再生醫學研究均具有重要意義。
這項研究成果27日發表在《自然》雜志網絡版上。該研究目前尚處于動物研究階段，不過研究人員已決定將利用人類皮膚細胞開展類似研究。