近年來，生物燃料發展迅猛。所謂生物燃料一般是泛指由生物質組成或萃取的固體、液體或氣體燃料。由于利用的是自然界原本就存在的自然生物，生物燃料被認為可以替代化石燃料，成為可再生能源開發利用的重要方向。
有研究機構預計，到2018年，全球生物燃料（生物乙醇與生物柴油）消費量將達到5110億升。與此同時，隨著油價和糧價的起伏跌宕，生物燃料這兩年也處于輿論的風口浪尖。而近日英國《自然·氣候變化》月刊刊登的一份研究報告，更是讓生物燃料的綠色光環大打折扣。該研究報告稱，生物燃料可能加劇空氣污染，導致糧食減產，以至有損人類健康。
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生物燃料被認為是綠色能源
煤、石油等傳統化石能源是目前全球消耗的最主要能源。一項數據顯示，2011年化石能源在全球能源消費中的份額高達87%。隨著人類不斷開采，化石能源的枯竭不可避免，大部分化石能源本世紀將被開采殆盡。另一方面，化石能源在使用過程中會新增大量溫室氣體二氧化碳，同時產生一些有污染的煙氣，從而威脅全球生態。
在這種情況下，近年來各大能源消費國競相尋求替代石油的新能源。美國和歐洲不約而同地都選擇生物燃料乙醇作為主要的替代運輸燃料，并制訂了雄心勃勃的開發計劃。2007年1月，時任美國總統布什在《國情咨文》中宣稱，美國計劃在今后10年中將其國內的汽油消費量減少20%，其中15%通過使用替代燃料實現，計劃到2017年燃料乙醇的年使用量達到1325億升，是目前年使用量的7倍。2007年3月，歐盟27國出臺了新的共同能源政策，計劃到2020年實現生物燃料乙醇使用量占車用燃料的10%。作為最早實施生物燃料產業化政策的國家之一，巴西早在2006年已實現40%以上的汽油消費由乙醇汽油取代，成為世界上唯一不供應純汽油的國家。
作為生物燃料的一種，乙醇的生產原料為玉米、甘蔗等生物源，是可再生能源。其燃燒所排放的二氧化碳和含硫氣體較汽油燃燒所產生的要低，其中二氧化碳排放量可降低30%左右。因而，燃料乙醇被稱為“綠色能源”或“清潔燃料”。而且，燃料乙醇燃燒所排放的二氧化碳和作為原料的生物源生長所消耗的二氧化碳在數量上基本持平，可減少大氣污染及抑制溫室效應。
2012年8月，全球行業分析有限公司發布全球生物燃料的全球綜合報告。報告稱，到2018年，全球生物燃料消費量將達到5110億升。