英國《自然》（Ｎａｔｕｒｅ）雜志將于近日刊登中科院南京地質古生物研究所研究員黃迪穎主持完成的“中國中生代巨型跳蚤”研究論文（該雜志網(wǎng)站北京時間３月１日凌晨２時刊載此文），此項研究讓人們重新認識跳蚤這種常見寄生蟲的起源演化、系統(tǒng)關系及早期寄主選擇，將蚤目化石記錄提前４０００萬年以上。
黃迪穎介紹，此次研究發(fā)現(xiàn)的９塊巨型跳蚤化石來自內蒙古和遼寧地區(qū)，分屬中侏羅世道虎溝動物群（距今約１．６５億年）和早白堊世熱河動物群（距今約１．２５億年）。現(xiàn)代跳蚤一般體長為１至３毫米，這些中生代跳蚤體型卻十分“巨大”，通常體長在１．５厘米左右，有的種類甚至超過２厘米。它們的體型不像現(xiàn)代跳蚤般側扁，而是更接近于背腹扁平；刺吸式口器較現(xiàn)代跳蚤更長；長足上發(fā)育各種櫛狀剛毛，但后足并不具有跳躍功能。
“這些特征讓我們清晰地看見跳蚤適應寄生生活的演化過程。”黃迪穎說，跳蚤體型由背腹扁平進化為側扁、體型變得微小，這更有利于它在寄主毛發(fā)間穿行；而演化為跳躍型的后足使其行動更為迅捷。此外，中生代跳蚤也有不少與現(xiàn)代跳蚤相似的特征，如成蟲無翅、觸角短、雌性個體通常大于雄性。
研究人員發(fā)現(xiàn)，這些中生代巨型跳蚤體表具有密集向后的鬃毛、足部多櫛狀剛毛，這表明它們已具備適于寄生在具毛動物體表的特征。由于當時的哺乳動物體型很小，科研人員推測如果寄主為哺乳動物，跳蚤很可能隱藏在寄主巢穴中適時吸吮血液；而巨型跳蚤長而尖銳的口器也可以穿透恐龍堅韌的皮膚，因而并不排除當時的跳蚤寄生在帶毛恐龍體表的可能。經過對比，研究團隊判定過去科學家們發(fā)現(xiàn)的一種寄生在翼龍體表的昆蟲也是跳蚤，這說明中生代跳蚤外形已發(fā)生明顯分化，適應于不同寄主的寄生生活。
蚤目是昆蟲綱中一類外形高度特化的外寄生昆蟲。現(xiàn)代跳蚤成蟲無翅、體小而側扁，靠吸食哺乳動物和鳥類的血液生活。和其他寄生性昆蟲一樣，跳蚤難以保存為化石；已發(fā)現(xiàn)的跳蚤化石多保存于新生代琥珀中，均為現(xiàn)代類型，因此關于蚤目起源及其中生代的演化證據(jù)長期缺失。(新華網(wǎng))