美國突如其來的衰落最根本的原因是美國制度的崩潰。這既是因為早在拜登和特朗普上臺前美國就存在結構性問題，更是因為這兩位總統的行為粉碎了民眾對這些制度的信任。美國的共同繁榮、高質量公共服務和制度運作都會從逐漸削弱走到瞬間崩塌。
英國《金融時報》網站近期發表美國麻省理工學院教授、諾貝爾經濟學獎得主達龍·阿杰姆奧盧的一篇文章，題為《美國繁榮的真正威脅》。內容摘要如下：
政治是會產生后果的。因此，我們應當創造性地思考這些后果可能是什么，以及那些將親身經歷這些后果的人們會如何評價我們。
作為一名慣于從長遠角度研究增長與停滯的經濟學者，我可以想象自己在2050年如何回顧美國歷史。當然，故事還未發生，但它的走向可能大致如下——
美國的衰落發生得很突然，令人始料未及。20世紀是美國的世紀，而在21世紀頭幾十年里，美國更是看似勢不可擋。隨著美國在人工智能領域取得領先地位，其經濟看起來很穩健，注定會比仍未從2007年至2009年金融危機和新冠疫情中走出來的西歐經濟體表現更好。因此，當美國經濟在21世紀30年代初停止增長甚至落后于歐洲時，大家都頗感意外。
歷史學家和記者們會爭論到底發生了什么。有人聚焦于美國總統特朗普在第二個總統任期實施的經濟政策：對盟友加征的關稅最終引發一場全球貿易戰，削弱美國制造業，并導致通脹飆升。此外，為美國企業和高收入人群進一步減稅，導致本已高達36萬億美元的聯邦債務增至逾50萬億美元。
2月13日，美國總統特朗普在華盛頓白宮出席記者會。當天，他簽署備忘錄，要求相關部門確定與每個外國貿易伙伴的“對等關稅”。新華社記者胡友松攝還有人認為，在特朗普第二個總統任期出現的“政府-科技復合體”才是罪魁禍首。由于政府取消對人工智能和加密貨幣的一切監管，而且司法部宣布不會施加任何反壟斷壓力，科技行業進一步整合，少數幾家超大企業主導整個行業。這不僅減緩創新步伐，還誘發2030年的科技行業大崩盤：數萬億美元從美國經濟中蒸發，因為人們發現對人工智能的巨額投資大多沒有帶來回報。
另一派人認為，在美國第46任總統喬·拜登的任期內就出現問題了。在拜登治下，通脹飆升，聯邦債務激增，監管變得更加政治化、對企業的約束更多——特朗普承諾扭轉這一局面，但從未兌現。特朗普第二個總統任期內成立的政府效率部專注于解雇和恐嚇對上屆政府持積極態度的公務員。這非但沒有改善美國的商業環境和競爭力，反而進一步削弱對腐敗的監管力度。
“美國世紀”的一個重要支柱是該國能以一種有利于本國經濟（包括其金融和科技行業）的方式塑造世界秩序。然而，美國退出《巴黎協定》和世界衛生組織，對盟友加征高額關稅，再加上北約內訌，促使越來越多的國家不再對標美元和美國金融體系。
但這些都不足以解釋美國突如其來的衰落，最重要的原因是美國制度的崩潰。這既是因為早在拜登和特朗普上臺前美國就存在結構性問題，更是因為這兩位總統的行為粉碎了民眾對這些制度的信任。
2023年4月24日，拜登在首都華盛頓白宮出席活動。新華社發（亞倫攝）1980年之后，美國經濟基本實現了快速增長，但約半數美國人并沒有受益太多。另一個層面的不平等同樣令人不安：億萬富翁數量急劇增加，他們不僅炫富，還對政治和民眾生活施加越來越大的影響力。
許多美國人覺得自己失去了話語權。調查顯示，超過80%的美國人開始認為，政客不關心他們這些人的想法，他們對政府所有分支機構、法院、警察和官僚機構的信任度非常低。
但民眾對制度信任不斷下降的最重要原因或許是，美國已經嚴重兩極分化，因此越來越難以滿足大多數選民的需求。而隨著不信任的加劇，對民主制度至關重要的一樣東西（妥協）越來越難以實現。
這是2021年1月6日在美國華盛頓拍攝的時任美國總統特朗普的支持者在國會大廈前舉行示威游行的資料照片。新華社記者劉杰攝早在特朗普于2016年11月首次當選美國總統之前，裂痕就已顯現。從許多方面看，他是那個動蕩時代的癥狀。選民可能容易上當，但他們之所以愿意支持幾乎沒有從政經驗的人上臺，正是因為對現狀深感不滿，并認為現行體制需要徹底變革。
在這種環境下，特朗普很快從癥狀變成肇因，一再打破民主規范，并拒絕遵守法律和先例對總統行為設定的約束。
拜登于2020年11月當選美國總統，其部分使命在于恢復美國制度的穩定性。他聲稱，他在上臺的100天內就率領政府“采取行動恢復人民對民主的信心”。然而，他任內遭到政治極化的負面影響。
特朗普2025年再次上臺。在他就職前夕，四年前將捍衛民主作為其議程重點的拜登搶先赦免了他的家人以及一些政客和公務員，這一舉動的意義顯而易見且令人不齒：拜登及其陣營此時對美國制度的信任度已經低到認為只有通過先發制人才能阻止特朗普的報復。
因此，在特朗普第二次掌權之前，制度就已受到損害，而他再度上臺后推行一系列令人詫異的行政令和舉措，意在削弱民主制度和解雇不忠誠的公務員，導致局面進一步惡化。
特朗普的國內議程加劇民眾對美國制度和政府專業性的不信任，而他與外國盟友的關系對“基于規則的國際秩序”起到同樣的破壞作用。批評者認為，這些規則是為美國利益而設計的，當它們不符合美國利益時，就會被美國政治家、外交家和企業曲解或打破。然而，世界并沒有準備好面對特朗普的關稅、威脅以及針對巴拿馬、格陵蘭島甚至加拿大的軍事擴張主義言論。
這為一系列災難性的政府失靈事件埋下伏筆。但真實的損害程度直到2030年科技行業崩盤才變得清晰。在特朗普取消阻礙人工智能加速發展和加密貨幣投機的所有障礙后，科技行業起初迎來一輪繁榮。然而，短短幾年內，該行業的集中程度高于以往任何時候。一些企業巨頭開始打壓競爭對手，而此時，美國法院已經不再客觀。由于這些巨頭是政府的朋友和盟友，它們即使明目張膽地從規模更小的競爭對手那里竊取技術、實施掠奪性定價，仍能從法院獲得有利裁決。
到2029年底，許多評論人士開始質疑科技行業——對人工智能投入了大量資金，但在創新或提高生產力方面收效甚微。加密資產吸引了巨大熱情和投資，但最終被逐一揭穿，給普通美國人造成了數十億美元的損失。此時，人工智能帝國已經“衣不蔽體”，因為其競爭活力已被抽干。市場過了一段時間才意識到這一點，隨后發生了大規模股市崩盤。
有活力的經濟是可以從這種沖擊中恢復的：新的創新者進入市場，政府專家通過財政政策和其他干預措施防止崩盤演變為嚴重衰退。但當民眾對美國制度的不滿情緒蔓延，政府中不再有專家時，這場崩盤就演變成了衰退，進而帶來了經濟蕭條。
經濟蕭條持續并加劇。許多人意識到，制度需要改革，但在拜登和特朗普造成破壞、兩極分化日益嚴重之際，重建制度變得困難重重。美國的創新人士和科學家開始移居他國。
美國的崩潰正如海明威有關“破產”的名言，首先它是一個漸進的過程，伴隨著共同繁榮、高質量公共服務和制度運作的弱化，接著當美國人不再信任制度時，崩潰突然發生。