新華社北京6月12日電 一支國際研究團隊發現，生活在大約8600萬年前的一種中型恐龍是迄今最接近霸王龍祖先的恐龍。他們將其稱為“龍王子”。這一研究成果使人們對霸王龍的進化史有了進一步了解。研究報告11日由英國《自然》雜志刊載。
路透社援引報告作者之一、加拿大卡爾加里大學古生物研究員達拉·澤列內茨基的話說，“龍王子”個頭較小，“還沒有長成國王”。它長約4米，重約750千克，大小接近馬。它用兩條腿走路，有長吻和一口鋒利的牙齒。它的身體比例顯示其腳步敏捷，可能會追逐一些體形較小的獵物，如外形類似鳥類的竊蛋龍等。
相比之下，學名雷克斯暴龍的霸王龍個頭大得多。一頭成年霸王龍體長可達12米左右，平均體重在5噸至7噸之間。
研究人員說，“龍王子”與霸王龍有許多共同的解剖特征，但缺乏某些標志性特征，這表明它是霸王龍的前身，而非真正的霸王龍。
霸王龍有錐形的牙齒和巨大的下頜，能用極大力量咬住獵物不松口，從而制服個頭非常大的獵物。“龍王子”的牙齒和下頜更加細長，表明它們捕獵時會“猛烈撕咬較小的獵物”。
據美國《華盛頓郵報》報道，澤列內茨基的博士研究生、報告第一作者賈里德·沃里斯2023年去蒙古國開展研究時發現，上世紀70年代早期在該國出土的兩具不完整恐龍化石并不像多年來以為的那樣屬于獨龍。這兩具化石一直保存在蒙古國古生物學研究所。
經過對這兩具化石的進一步研究，沃里斯與澤列內茨基領導的國際研究團隊確認它們“毫無疑問是那些身為頂級捕食者的霸王龍的祖先”，將其學名定為Khankhuuluu mongoliensis，意思是“蒙古國的龍王子”。
沃里斯說，“龍王子”曾經生存在其他頂級捕食者的陰影中，后者滅絕后才得以進化，最后成為龐然大物。
研究人員推測，“龍王子”在大約8500萬年前經由連接西伯利亞和阿拉斯加的陸橋從亞洲進入北美洲，在那里逐漸進化為頂級捕食者。它們中的一支后來回到亞洲并分化成兩種恐龍——“匹諾曹”霸王龍和特暴龍。（歐颯）