出席國際標準化組織會議：工作頗有外交味道
1979年4月，國際標準化組織在華沙召開文獻技術會議。周有光在會上代表中華人民共和國發言，提議采用“漢語拼音方案”作為拼寫漢語的國際標準，1982年國際標準化組織通過國際投票，認定漢語拼音方案為拼寫漢語的國際標準(ISO 7098)。
在周有光曾經的敘述中，這段圍繞著“拼寫漢語國際標準”的故事也極具戲劇性。“1979年，領導上突然派我出席國際標準化組織會議(ISO)。 我說我不去，已經幾十年了，我跟外國完全隔斷了。還有我連衣服都沒有，破的。他說，衣服沒有關系，你趕快去做最好的，從襪子、皮鞋，到大衣，都重新做。我 只好服從命令。”
當時關于漢語的拼音方案多得不得了，法國有法國的方案，英國有英國的方案，西班牙也有自己的方案。周有光說：“(當時)一個魯迅寫成20種寫 法，應該統一成一個。而我們的漢語拼音方案最好。這個問題對他們(其他國家)來說并不簡單。我就要告訴他們為什么這個方案最好。這是第一步，否則你的提案 不能成立。”
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而接下來的工作在周有光看來，“頗有外交味道”。“當時，法國熱心支持我們，日本也支持。日本很有意思，他支持我們的漢語拼音方案，我支持他們 的訓令式(那是日本關于日語的拼寫方案)。不過英美反對我們的拼音方案。美國說，他們本來用英國的拼音方案。一改，我國會圖書館要用2000萬美元來修 改，我們錢也沒有。我就說，沒有關系，你可以暫時不修改，你就原則上同意我們，再慢慢地改。一直到20世紀最后三年，他們有了錢就改了。”
外交味道頗濃的工作完成后，就要擬個草案，呈交ISO通過。這時爭議又出現了。“法國人認為草案中要將正詞法寫進去。我們的漢語拼音方案是以音 節為單位的拼寫法規則。而正詞法卻是以詞語為單位的。對中文和日文來說，正詞法是不適用的。我們和日本提的方案中都沒有正詞法。我就去說服那個法國專家， 我說中文和日文有共通性，與法文不一樣。最終那個法國專家被我說服了。”
經過長達三年的討論，1982年，國際投票通過了漢語拼音方案為拼寫漢語的國際標準。回來以后，周有光又開始研究以詞語為單位的拼音正詞法，形成了《漢語拼音正詞法規則》。