泰山極頂玉皇殿門外，有一方高6 米，寬1.2 米，厚0.9 米的長方形石表，白中透黃，形制古樸，石上無字，因此被稱為泰山“無字碑”。這塊無字碑是何人所立？有多種不同的說法。一說泰山無字碑為秦始皇所立，立碑的涵義在于焚書。關于這一點，清乾隆皇帝說得最明白。他在一首詩中寫道：“本意欲焚書，立碑故無字。”但這種說法經不住推敲。據《史記·秦始皇本紀》記載，始皇二十八（公元前219 年），秦始皇開始第二次出巡，“……乃遂上泰山，立石封祠祀……刻所立石，其辭曰：皇帝臨位，作制明法，臣下修飭。二十有六年，初并天下，罔不賓服。親巡遠方黎民，登茲泰山，周覽東極……”這充分說明秦始皇在泰山上的立碑是刻有文字的，絕非無字碑。另外，秦始皇焚書的事發生在始皇三十四年（公元前213 年）。泰始皇不可能在6 年前就有焚書的計劃。
風化說
有些人認為， 泰山無字碑原是有字碑， 只是飽經風雨，字被風化剝蝕殆盡，以致無跡可尋。這種說法也難以自圓其說。現存無字碑石的風化并不嚴重， 且在宋代才稱為無字碑。如果是秦碑， 秦二世所立之碑在宋代尚可辨認146 字，這方石碑不可能剝蝕得一字無存。
漢碑之說
還有人認為無字碑是漢碑，為漢武帝所立。元封元年（公元前110 年），漢武帝走出皇宮，踏上泰山封禪的旅程。公元前109年初，武帝到達泰山。《封禪書》載：“泰山之草木葉未生，乃令人上石立之泰山巔。上遂巡海上，四月還至奉高，上泰山封。”這說明漢武帝的確在泰山頂上豎過碑的，但史書上只載“立石泰山之巔”，卻沒有“刻所立石”的記載。這證明武帝所立的是一塊無字碑。這方無字碑與現存的無字碑位置相似，是在泰山極頂。按照慣例，不是開國皇帝，是沒資格在泰山刻石紀號的。因此漢武帝只能立石而不能刻字。但仔細一推敲，又有令人疑惑之處：秦二世非開國皇帝，卻在泰山立有字碑，碑文為胡亥詔書，丞相李斯篆書鐫刻。漢武帝完全可以援引秦二世的做法，大頌他的文治武功，不至于僅為封禪而封禪，而放棄在泰山上留下文字的機會。到目前為止，確定無字碑為漢武帝所立，還缺乏足夠證據。無字碑究竟為何人所立，一時還難下結論。這個歷史之謎還有待于專家學者的進一步努力才能揭開。