在上海剛剛舉行的第十二屆亞洲和太平洋地區藥理學家聯盟會議上，上海交通大學藥學院博士張敬楊的論文首次深度解釋了鉤吻鎮痛作用及其分子作用機制。這篇論文已經在國際疼痛領域權威雜志《疼痛》上發表。
癌癥疼痛嚴重影響癌癥患者的生活質量，約30～50%的癌癥患者在治療的過程中存在不同程度的疼痛，而晚期癌癥患者中，經歷癌痛的比例高達60～90%。如今，全球每年新增加癌癥患者約900萬人，在我國，癌癥患者人數也逐年高速增長。因此，癌癥疼痛的控制與治療是醫護人員和醫藥研究工作者所面臨的具有挑戰的重要課題。
“‘鉤吻’可以有效減輕癌癥等病患所帶來的疼痛”，張敬楊的研究證實了這一點。 “鉤吻”，又有“斷腸草”“大茶藥”等別稱，是一種具有極高毒性和生物學活性的馬錢科鉤吻屬藤本植物，廣泛分布于我國浙江、福建、湖南等地，在美國也有較多分布。
這一研究成果是在上海交通大學藥學院王永祥教授指導下完成。王永祥教授研究室近年來深入研究鉤吻、獨一味和附子等中藥的鎮痛作用，取得諸多開創性成果。
張敬楊介紹，癌癥疼痛治療藥物的選擇目前一般依據由世界衛生組織制訂的三階梯方案，對于中度至重度癌痛，首選藥物是大家熟知的嗎啡。但長期給予嗎啡可產生耐受性而導致用藥劑量大大增加，甚至可產生痛覺過敏以及成癮，從而限制了其在臨床上的應用。因此，發現和開發有效且不產生耐受的鎮痛藥物對減輕癌癥患者痛苦、提高生活質量具有重要意義。
據介紹，“鉤吻”的主要活性成分為生物堿類，鉤吻素甲是其中重要成分。早在上世紀60年代，我國就有將鉤吻提取物，主要含有鉤吻素甲和鉤吻素子，用于治療癌癥疼痛有效的臨床報道，但缺乏系統的研究。張敬楊采用大鼠骨癌疼痛模型，經過3年的艱苦努力深入研究了鉤吻素甲對癌癥疼痛的鎮痛作用及作用機制。
研究結果表明，鉤吻素甲對骨癌疼痛具有強效的鎮痛作用，且與嗎啡不同，長期給予鉤吻素甲不產生耐受。這一結果有力支持了鉤吻素甲在臨床上治療癌癥疼痛的有效性，為開發鉤吻治療疼痛提供了臨床前研究基礎。張敬楊還采用放射配體競爭技術和基因沉默技術等現代生物學研究手段，進一步證明鉤吻素甲的鎮痛作用是通過激動脊髓神經細胞上α3甘氨酸受體產生的。α3甘氨酸受體是中樞神經系統下行抑制系統的一個重要組成部分，是目前認識的治療疼痛的一個重要靶點。