英國央行本周料將如市場預期降息，但這可能將迫使政策制定者直面一個棘手問題：啟動不到一年半的寬松周期是否已接近終點？
多數經濟學家與投資者預計，英國央行將于周四宣布降息25個基點，屆時基準利率將降至3.75%。而英國央行行長貝利近期援引的一項測算及其他多項指標均顯示，英國的“中性利率”水平已近在咫尺——該利率水平被認為既不會刺激也不會抑制通脹——而當前利率距離該水平僅差一到兩次降息空間。
盡管英國央行貨幣政策委員會多數委員一直不愿明示其心中的中性利率區間，但這一概念已悄然成為決策的重要考量因素。近幾個月來，這個由9名委員組成的決策機構內，鷹派與鴿派陣營始終勢均力敵，行長貝利則成為左右最終決議的關鍵搖擺票。
貨幣政策委員會的分歧核心，在于如何權衡英國居高不下的通脹水平與持續走弱的就業市場。截至10月，英國通脹率仍高達3.6%。自2024年8月開啟本輪寬松周期以來，這兩股相互博弈的力量已讓降息決策的推進步履維艱，而隨著政策利率向中性水平逼近，未來的降息操作將更具挑戰性。
凱投宏觀英國首席經濟學家Paul Dales表示：“從現在起，每一次降息的門檻都將顯著抬高。盡管委員們分歧嚴重，但我不禁猜想，此前那種近乎‘慣性’的降息節奏或將就此終結。”
交易員押注，隨著全球各大央行政策利率逐步逼近各自的中性水平，從澳大利亞到美國的央行都將在未來數月內暫停甚至結束寬松周期。當前，寬松的財政政策、人工智能、氣候變化與國防領域的巨額投資等因素，正成為推高長期利率的上行壓力；而近幾十年來，人口結構變化與生產率增速放緩則在反向拉低利率，這種趨勢在英國與歐洲尤為顯著。
摩根士丹利、凱投宏觀等機構的分析師認為，經濟前景的持續惡化將倒逼政策制定者進一步降息。接受一項調查的經濟學家預計，英國央行基準利率將在明年下半年降至3.25%。相比之下，投資者的預期更為悲觀，他們押注最終的基準利率將穩定在3.4%左右。這意味著，若英國央行下周如期降息，那么政策制定者僅剩余一次25個基點的降息空間——若再進一步降息，就可能面臨刺激通脹反彈的風險。
經濟學家Dan Hanson和Ana Andrade表示：“英國央行已在11月的政策指引中刪除‘審慎’表述，我們預計12月貨幣政策委員會的措辭不會有太大變化，仍將堅持‘進一步寬松需循序漸進’的立場。這一表述或反映出委員會對均衡利率水平——即本輪寬松周期終點——的判斷存在不確定性。我們預計，貨幣政策委員會將在明年4月調整政策指引，同時宣布降息25個基點，將基準利率降至3.5%。屆時，多數政策制定者或將判定，英國央行的政策立場已基本處于中性水平。”
貨幣政策委員會中，唯一明確給出中性利率區間的委員是Alan Taylor，他認為該區間為2.75%至3%。Taylor是委員會中立場最為鴿派的委員之一，他主張貿易摩擦與經濟增速放緩將為英國經濟帶來更強的通縮壓力。
官方層面，英國央行僅認可2%-4%的中性利率區間。就連負責貨幣政策的副行長Clare Lombardelli上周也坦言，這一區間“跨度著實寬泛”。她與部分委員均認為，中性利率的具體水平難以精準估算，但可以確定的是，當前的中性利率已高于疫情前水平。
牛津經濟研究院英國首席經濟學家Andrew Goodwin表示：“英國央行有意淡化中性利率的明確界定，這樣一來，無論是將利率調至中性水平之上還是之下，政策制定者都能擁有最大的操作靈活性。雪上加霜的是，委員會內部形成了兩大壁壘分明的陣營，各有4名委員堅守立場，而貝利則在中間搖擺不定，這讓決策的難度陡增。”
目前，貨幣政策委員會的9名委員中，Lombardelli與首席經濟學家Huw Pill等4人為鷹派，副行長Dave Ramsden、Sarah Breeden等4人為鴿派，雙方勢均力敵，這也使得貝利的立場顯得尤為關鍵。
貝利曾坦言自己屬于“對確定中性利率缺乏足夠信心”的陣營。盡管如此，他在11月的表態仍引發市場廣泛關注——當時他明確表示，政策利率的調整路徑與美國經濟學家John Taylor提出的泰勒規則所推演的路徑基本一致。根據該規則，英國央行基準利率將降至3.3%，最終穩定在略高的3.5%。
市場對最終利率水平的預期（目前略低于3.5%），將直接決定商業銀行固定利率抵押貸款的定價。若借貸成本持續下行，將為英國工黨政府減輕部分壓力——該政府已承諾著力解決高生活成本問題。財政大臣蕾切爾?里夫斯在上月的財政預算中推出多項舉措以抑制通脹，此舉在一定程度上也是為了推動英國央行進一步放寬貨幣政策。
貝利特別強調，11月至12月兩次議息會議之間發布的兩輪通脹與就業數據至關重要。首輪數據顯示通脹壓力有所緩解，而第二輪數據將于本周四議息決議公布前出爐。英國央行預計，周三發布的11月通脹數據將顯示，通脹率下降0.2個百分點至3.4%。
Goodwin指出：“如果數據意外上行，可能在最后一刻打亂部署。”